美国《国家利益》杂志2017年12月5日发表题为《世界5大最强枪械》文章。M249班用轻机枪入选。
M249是以比利时Fabrique Nationale(FN)制造的FN Minimi轻机枪的改良版本，发射5.56×45毫米口径北约标准弹药。
在1970年7月，美国陆军正式批准班用轻机枪的研究，但并没有指定的口径，只是命名为"班用自动武器"(SAW)。
在参与选型试验过程中，FN公司在XM249上投入大量的资金和技术，其中包括在1982年2月1日更新了新的弹药组件。
其M855 5.56mm弹头与比利时的SS109弹头重量相差了62格令，这种新弹的弹道性能比M193弹稳定得多。
而新的M856曳光弹，在900米距离上，发光剂仍能燃烧。
在可靠性试验中，XM249的故障率低于其他的候选系统。1982年，美军决定采用XM249，并正式定名为M249。
1984年，美军和FN公司签订了5万挺机枪的合同，到1985年8月已有1100挺正式装备部队。
机枪共有3种类型，标准型(长枪管)、伞兵型(短枪管)和车载型，标准型配备固定枪托，也可配备上伞兵型的折叠枪托，通常配备两脚架，两脚架拉开后可支于地面或支架上射击，折叠后可肩射，两脚架折叠起来后起前托的作用，也可配用一种重量约6kg的轻型三脚架，水平射界达360°。
当采用弹链供弹时，为方便携带(尤其是冲锋陷阵时)，FN公司设计了一种既是供弹具也是存放枪弹的盒形弹箱，弹箱配用美国M12型可散弹链，可装200发枪弹。取下弹箱左侧盖板，可以将弹链装入弹箱内。
将弹箱夹在机枪的供弹机下方，就成为枪整体的一个部分。后来又为美军设计了一种软式的弹袋，有100发和200发两种容量。
PIP M249大量装备部队替换原来的M249后，也只是跟原装备的型号一样，称为M249 SAW。
M249伞兵型(M249 Para)是为空降部队提供的紧凑版本，装有短枪管、旋转伸缩式管型金属枪托，全长只有893毫米(35英寸)、空枪重7.1千克(16磅)。
M249特种用途武器(M249 Special purpose weapon，简称M249 SPW)是FN根据美国特种作战司令部(USSOCOM)的要求开发的战术改良、轻量化版本，空枪重量只有5.7千克(13磅)。
Mk 46 Mod 0是USSOCOM装备在M249 SPW后，海军特种作战部(Naval Special Warfare，NSW)所采用的改良后版本，同样除了提把、两脚架、STANAG弹匣供弹口及车用射架配接器。
Mk 48 Mod 0是应美国特种作战司令部的要求，以Mk 46放大口径来发射7.62 × 51毫米NATO弹药的版本，军方定名为"轻量化机枪"(Light Weight Machine Gun，LWMG)，以取代Mk 43 Mod 0/1及M60E4。
Mk 48 Mod 1为Mk 48 Mod 0改良版本，口径相同，但改用19.75英寸(502毫米)枪管，空枪重18.37磅(8千克)，理论射速为每分钟680至780。
M249 SAW在1984年起服役，一般装备M249 SAW的常规部队士兵配有600发机枪弹药，分别以三个硬式塑料弹箱装载，每个内装200发弹链以战术用途而言，M249 SAW在定点部署时能为步兵提供强大支援火力，在手持时仍然能够有效射击。
2001年阿富汗战争期间，部队所装备的M249 SAW已经全部更新成PIP版本。
2003年美军出兵伊拉克时，所有部队都装备了M249 PIP及M249伞兵型。
M249能够提供步兵班必须的火力，短枪管和前握把(自行加装)令M249 SPW在城市近战中更为有效。
2007年的国防工业发展协会把M249 SAW形容为"射程令人满意，且非常可靠"及"优秀的火力引导武器"，又指弹袋取代弹箱作供弹具将会更好，及"射速高可弥补杀伤力低的问题"。
M249机枪经常出现于许多好莱坞电影中、电视、电脑游戏和动画里，深受大众喜欢。
2001年-黑鹰坠落(Black Hawk Down):被美军第75游骑兵团的士兵使用。2011年-洛杉矶之战(Battle: Los Angeles)。2018年-红海行动(OPERATION RED SEA)机枪手佟莉使用。
1999年-反恐精英(Counter-Strike):命名为"M249"，因弹夹从正前方观察形似菠萝被玩家称为"大菠萝"(一说因为破坏力巨大于是用破坏神diablo名字的谐音命名)，可装弹100 发。重火力才是男人的浪漫-CS枪M249野狗。
2006年-战地2:现代战争(Battlefield 2: Modern Combat)，2007年-使命召唤4:现代战争(Call of Duty 4:Modern Warfare)，2010年-侠盗猎车手:夜生活之曲，2010年-战地:叛逆连队2(BattleField: Bad Company 2),游戏中为医疗兵的武器，命名为"M249"。
2011年-光荣使命(Passion Leads Army):命名为"M249"。2017年-绝地求生:大逃杀(PLAYERUNKNOWN'S BATTLEGROUNDS):命名为"M249"，可装弹100 发，属于空投武器，单发伤害高，稳定性高，射速快，属于热门武器。
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