回顾二战以来的世界军事史，曾经有不止一次的军事行动后来被认为可能引发第三次世界大战，而在这其中，1961年7月4日在大西洋格陵兰岛海域水下发生的危险一幕，被很多人认为是距离引发第三次世界大战最近的一次，近到什么程度呢？只有20分钟！
1961年7月4日，美国国庆日，苏联K-19核潜艇在北冰洋海域执行任务时，发生冷却剂泄漏事故，直接威胁到美国军事基地。艇员冒死维修两小时，成功防止了核潜艇爆炸。
根据事后解密资料显示，如果K-19真的发生核爆炸，将被美国视为挑衅行为并进行核反击，从而引发第三次世界大战。那么，为什么K-19号核潜艇要冒险参与没有把握的演习？艇上官兵用怎样的方法挽救了核潜艇，从而避免引起可怕的核战争？冒死维修核反应堆的艇员，最终命运如何？
1958年，苏联领导人赫鲁晓夫上台后，极为重视核潜艇的开发。在他的再三催促下，苏联的弹道导弹核潜艇开工，但由于工期过于紧张，苏联海军不得不将正在建造的一艘“高尔夫”级常规动力潜艇改造成核潜艇。1958年10月，没有经过初步设计就直接进入施工阶段的苏联战略核潜艇正式开工，这就是苏联的“旅馆级”战略核潜艇K—19。
k-19号核潜艇由苏联红宝石设计局负责设计，艇长114米，宽9.2米，吃水7.31米，水面排水量4080吨，水下排水量5000吨，艇员编制104人。水面航速15节，水下航速26节，最大航速时的续航力35700海里，最大运行深度240米，最大下潜深度为300米，海上自持力50天。主要武器是3枚潜对地弹道导弹、4具533毫米鱼雷发射管和4具406毫米鱼雷发射管，艇首和艇尾各2具。其中3枚弹道导弹是打击武器，鱼雷则用于自卫，备弹20枚。当时在苏联当局看来，K-19是抵消美军核潜艇威胁的不二之选。
当苏联领导人得知美国海军“乔治•华盛顿”号核潜艇就潜伏在苏联近海海域后，迫不急待地命令尚没有经过周密安全检查的k-19号导弹核潜艇，在1961年夏天提前开始它的处女航，以此来对美国还以颜色。就这样，k-19号完工后没有经过仔细的安全检查以及足够的海试，就匆忙下水，参加军事演习，并进而派命令执行巡航监视任务。
7月3日，k-19号核潜艇在演习中成功地模拟试射了一枚核导弹后，突然接到了莫斯科最高指挥部发来的紧急命令：立刻向西航行，然后潜伏到北冰洋北约军事基地附近海域，执行巡逻监视任务!
7月4日，美国国庆日。凌晨4点15分，“Ｋ－１９”号悄悄行驶到了挪威海域距离扬马延岛上的美国海军基地大约100海里的地方。就在这时，潜艇中央操纵台上突然发出警报信号，是冷凝系统发生故障，导致核反应堆系统过热。
扎捷耶夫艇长接到报告后，命令实施紧急抢险，且暂时保密，不通告全体艇员，因为他担心，一旦艇员知道潜艇出了如此严重的事故，可能会出现骚乱，使潜艇失去控制。但采取的紧急抢救措施并未见效，情况一直在恶化，过了不长时间，右反应堆内主副两台离心泵已完全破损。温度近900度的放射性水蒸气已开始向其它舱室蔓延，核燃料铀开始熔化，而当温度超过1000摄氏度时，就会引起反应堆巨大的核爆炸。
更让艇员们担心的是，距潜艇不远处就是挪威的扬马延岛，那里有美国的军事基地。潜艇一旦发生爆炸，极易被尚不知情的美国等西方国家误认为是挑衅，其报复性打击会接踵而至，从而可能成为引发第三次世界大战的导火索。
时间在一秒一秒地过去，核反应舱的士兵一遍又一遍地向扎捷耶夫艇汇报着越来越高的最新温度。920℃、925℃、930℃……情况已是万分紧急!这时候，他们还可以弃艇逃生，甚至浮出水面向附近的美军请求帮助。是逃离即将爆炸的核潜艇，还是冒死修复？成了摆在k-19号核潜艇艇长和艇员面前的生死抉择。
扎捷耶夫马上召集艇上所有的官兵，以最简短的语言把核潜艇所面临的灾难告诉给大家，并决定：打开核反应堆舱盖，立即进行修理!
当他问他的艇员：“你们还有其它意见吗？”原本紧张的潜艇里一时间鸦雀无声，几十双眼睛一起目光坚定地盯着扎捷耶夫，他们完全知道那样做的严重后果。然而，面对这个可怕的选择，没有一个人反对。
抢修人员迅速穿上隔离服和防毒面具，但由于带着面具极不方便，时间又非常紧迫，艇员们不顾一切扯下面具，全力对设备进行抢修。扎捷耶夫艇长让抢修人员每人喝下100克烈性伏特加酒，因为在麻醉状态下，人体细胞受核辐射的破坏程度要小些，但100克伏特加酒是不可能挡住直接接触核反应堆所面临的高强度核辐射的。由于没有任何防护措施，放射性气体直接进到了维修人员的体内。虽然不到20分钟冷却工作就结束了，但就在这短短的20分钟内，科尔契洛夫中尉吸入了5400生物伦琴当量的放射性气体，奥尔多奇金一级军士吸入了约3000生物伦琴当量的放射性气体，其他人吸入量虽然相对少一些，但也都足以致命。核爆炸虽然被及时制止了，但可怕的核辐射却对参与维修的艇员们宣判了死刑。
由于当时核潜艇上的发报机也损坏严重，无法修复，所以k-19号在整个事故过程中无法与外界取得联系。直到10多个小时后，莫斯科海军总部才知道K－19号核潜艇上发生了如此重大的事故。
当天，所有艇员被火速送往生物物理研究所接受治疗。由于遭受了严重辐射，6天内，科尔契洛夫中尉、奥尔多奇金一级军士、科申科夫二级军士、水兵萨夫金、哈利托诺夫、别尼科夫和军士长雷日科夫相继死亡。他们的尸体被放入铅棺后，被秘密埋葬在莫斯科郊外的一座公墓里。
2006年初，前苏联总统戈尔巴乔夫曾致信诺贝尔和平奖委员会，支持将诺贝尔和平奖授予包括已故K-19号核潜艇艇长尼古拉•扎捷耶夫在内的全体K-19号艇员。戈尔巴乔夫在信中写道：“K-19号的爆炸威力几十倍于切尔诺贝利核电站的爆炸，在错综复杂的冷战时期，一次核爆炸可能被视为是苏联对西方的军事挑衅，美国及其北约将会很快作出军事反应，其后果将不堪设想。所有艇员应当被嘉奖为拯救世界的英雄。”
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