大明王朝早在萬曆年間就埋下了滅亡的種子，崇禎帝上任後，為了力挽狂瀾，他勤勉政事，愛民如子，生活儉樸，甚至穿著補丁衣服去上朝。然而，明朝積弊已深，他所做的一切反而加速了大明朝的滅亡。
1644年，李自成向北京城進發時。崇禎還做最後垂死掙扎，召集各地將領們帶兵回京勤王。然而卻沒有等來一個援兵，原因很簡單，一是有些擁有重兵的將領還沒有接到勤王的詔書，比如說雲南的沐王府和四川的秦良玉。他們內心是忠於朝廷的，無奈山高皇帝遠，當時信息又不是很便捷，因此，還沒有發現援軍，義軍已攻克北京城。二是有些將領已成“土大王”，他們擁兵自保，壓根就不願也不肯勤王。比如說山海關的吳三桂和湖北的左良玉，他們儘管接到了消息，而且可以在第一時間救援，但出於私心也不肯發一兵一卒。
也正是因為這樣，當北京城時，崇禎知道一切都完了，於是做出三管齊下之舉，先是將自己的三個兒子偷偷送出了紫禁城，讓他們到貴勳之家暫時躲避，隨後就在後宮大肆殺戮，包括周皇后和袁貴妃，還有自己和女兒和妃子，最後他來了故宮後面的景山上。
萬念俱灰崇禎選擇在一棵歪脖子樹上上吊了。
崇禎臨死的時候，留了一封用手指的血寫的遺書，其中12個字令人感動：“任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人。”，崇禎死了都不忘為萬千百姓著想，能不令人感動麼。
當然，崇禎也不是孤家寡人的去死，還有一個叫王承恩的太監陪他一起死。
兩天後，崇禎帝的屍體被找到。和周皇后的屍體一起被移到東華門示眾，棺材一度被停在河邊，後來還是百姓看不下去將他們葬在了田貴妃的墓中。
李自成雖然打下了紫禁城，卻也只是為他人作嫁衣裳，因為吳三桂衝冠一怒為紅顏而引清軍入關，很快打敗義軍。李自成無奈之下只好退出北京城。
年幼的順治皇帝在多爾袞的擁護下入主北京城後，為了安撫大明臣子之心，將崇禎厚葬在思陵。同時，還把那棵歪脖子樹上了一道枷鎖，從此這棵樹有一個不雅的名字——罪槐。
其實滿清入關的時候，所打著的旗號是為崇禎皇帝報仇雪恨，而不是奪取天下，也正是因為這樣，才贏得了明朝官員和一些民眾的好感和支持，有些人甚至以為清軍是吳三桂請來複國的救兵。
當時的多爾袞就打算佔領燕雲十六州的領地，甚至都沒有渡過黃河的想法。但關鍵時刻，卻有高人指點范文程。
范文程是漢人，但是一直都在東北長大，所以最初入仕就是在努爾哈赤手下做官，他原本是個不顯山不露水的人，但不鳴則已，一鳴驚人。他告訴多爾袞，滿清不僅可以奪取天下，而且可以穩定地治理天下。
他建議多爾袞入關後，要善待明朝的官員，首先要厚葬崇禎皇帝，以奪取人心。
多爾袞採納了他的建議，就這樣，崇禎厚葬了，槐樹成罪槐了，在此後的二百多年裡，歪脖子樹一直帶著鎖鏈頑強的活著，見證了滿清興亡。直到八國聯軍衝進紫禁城順走了鎖鏈，也算是搶掠到了極致。“罪槐”被解救出來，成了“釋槐”。
此後依然有很多人跑去觀賞這棵歪脖子樹，上世紀60年代，一群激進青年給這個槐樹扒了皮，然後就直接把樹給砍了。後來有人重新栽上了一棵小樹苗，只是小樹苗卻“一直長不大”。
再後來，又有人將一棵百年歪脖子樹挪到那個地方。
現在我們看到的，那是後來移植的槐樹。儘管物是人非，但卻見證了那段曲折動人的歷史。
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