山東齊魯大地，嶧陽西南，與豐縣、沛縣相鄰接，臺兒莊是來往交通要衝。莊裡姓王的是個大族，居住的屋舍櫛比鱗次。其中有老翁王某，老夫妻生一子一女。兒子名叫懋修，是個享受官辦學府生活補貼的秀才，常常遠出受聘當塾師，賺點生活費，攻讀舉業。女兒叫大姑，容貌楚楚動人，天性敏捷聰明，小時候愛讀曹娥、龐娥等列女傳，為書中烈女動容，沒有一篇不感動得掩卷而落淚的。
大姑出落成大姑娘了，嫁給某秀才，丈夫一向患肺病，成天胸悶氣促，咳嗽不止，結婚才半年，大姑多次割下手臂上的肉煮成湯藥給丈夫喝下治病，終究未能救活丈夫。她想以身殉夫，又怕使親人傷心。可是丈夫家又赤貧如洗，並且已空無一人。於是哥哥懋修把妹妹接回家，對妹妹說：“哥哥不能早晚侍奉父母雙親，就麻煩妹妹代替哥哥的職責。”大姑雖然心裡難過，但也說：“好的。”早晚問候，冬夏照顧，關心老人無微不至，雖是簪釵女子，卻不亞於男子。族人看在眼裡，無論遠近四周，都稱讚她賢惠。
這年夏天，捻軍將佔領此地，每到夜晚風聲鶴唳，鴟鴞啼嚎，格外涼心。老翁本是王氏族長，萬不得已，只得號召族人遠遷他鄉。各家各戶都趕緊收拾家中財產，忙得慌里慌張，大姑看此忙亂情景，進忠告說：“倉促出逃，全靠牛車代步，載人還可以走得快，還要載物就走得慢。遇到匪賊，必定會由於財產而喪命；即使不遇賊徒，也一定會被居心不良的小人所覬覦。看重財物輕視人命，確實不是良策。看來不如掘地埋藏財物，牛車只用來乘人，才有希望逃出虎口而抵達安全區。”大家轉念一想，她的話說得很對，就照著辦，然後全體一起出行。
王氏家族老老少少約有百來人，剛出村莊十多里，一片密佈叢林，突然在路上閃出一班蒙面賊徒。他們將人和車搜索一遍，毫無收穫，為頭的看這隊伍里人的面容穿著，又不像貧困流浪者，於是舉起砍刀，大叫道：“狡猾呀，這些傢伙！家裡財寶藏在哪裡？不自動獻上的，一律斬首不寬赦！”大夥都驚顫發抖，面色死灰，只知道叩頭而講不出一句話。大姑含笑走下牛車，上前施禮說：
“請大王息怒。他們都是務農的，不善於講話。我就是替他們掌管財產倉庫鑰匙的。黃金白銀怎會沒有，窖藏財寶也確實有的。那兒一排蔥蘢大樹下有一大片房屋，是我們的家。倘若跟我前去，我一一加以指點發掘，十萬兩銀子可不費吹灰之力而輕易拿到。否則你即使把我們都殺死在這荒郊野地，對大王也毫無好處。”賊眾聽了大喜，欣賞她的聰明美貌，深信她講的是實話，於是放走眾人，而跟著大姑走。大姑毫無難色地在前引路，略略回頭，以目示意叫大家快走。眾人才像兔子一樣急忙逃脫。
眾賊跟著大姑走了裡許路，到一座極大村莊，大姑假說是自己家住宅。住宅內外都寂靜無聲，破門而入，請賊徒坐在大廳上休息。大姑十分鎮靜，從地下拾起一把蒲葵扇，邊搖邊說：“大王等長途跋涉，騎馬奔馳，都飢渴得很厲害了。且稍微休息一下乘乘涼，等我到裡面去燒些茶水，略盡東道主情分，然後再準備畚箕鐵鍬，先掘我家，再掘別家。”七八個賊徒笑著點點頭，以為孤單弱女子早已成甕中鱉、釜中魚，還能往哪兒逃？大家解松衣服，坦胸露臂，裸體休息，橫七豎八，東倒西歪，躺在地下哼歌吹哨。過了很久，太陽將下山，而沏茶人還沒出來。多人奔入裡邊搜尋，發現後大吃一驚，原來大姑已經吊死在屋樑上，身體已冰冷而僵硬。賊徒恨她欺騙撒謊，想姦淫屍體出氣，剛從樑上解下屍體，一賊大叫一聲“哎喲！”隨即倒於地下。其餘人看他的腦後，像被鐵錘猛擊過，一會兒七孔出血，便死去了。這批虎狼之徒，也明白貞烈婦女不可冒犯，全體跪拜後，一鬨離去。
大姑的哥哥懋修，當時正解聘歸家，途中歇息喝茶，聽茶店老闆說臺兒莊有姓王的女子捨身救了全體親族的事，大哭道：“這一定是我的妹妹啊！”來到避難的地方，家裡人已經將大姑屍體扛回，親族都圍繞屍體痛哭。懋修哀痛地詢問了當時情形，伏在大姑腿上放聲慟哭道：“妹妹貞烈，苦了我的妹妹啦！”後來又跳起來大笑說：“我有一個了不起的妹妹啊！舍掉自己一條命，保全了二老性命，而且救活了全族人的命。這事連男子都難以做得到，何況是女流呢！難怪妹妹當日讀《烈女傳》，眼淚隨著朗讀聲而墮下，原是生來就有極好品性啊！貞節而且孝順，壯烈而且智慧，除了我妹妹誰能兼而有之？可悲呵！可贊啊！”族中人無不痛哭流涕，深切哀悼。
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