對於今天的人們來說，婦女節是保障女性權益的節日。在男女平權的觀念日益深入人心的今天，這個節日也似乎稀鬆平常了。然而，這個日子是女性爭取男女平權運動當中的重大勝利，是那些將這個日子變成女性的永久性節日的，那些女權先驅們在付出了極大代價之後的成果。
法國女性主義是世界婦女運動的第一聲，它是在法國大革命中發展起來的，參加革命鬥爭的婦女人數非常可觀。1789年7月14日，婦女和男子一起攻克了巴斯底獄，婦女拿起武器參加到保衛巴黎和進攻凡爾賽的鬥爭中去。這次鬥爭是法國曆史上第一次婦女大規模行動，它標誌著法國婦女運動的興起和法國婦女的覺悟。同時，貴族婦女和資產階級婦女開始舉辦沙龍，討論社會上一系列問題。1791年9月，奧蘭普·德古熱發表了《女權與女公民權宣言》，或稱《女權宣言》，提出了17條要求，它是世界上也是法國曆史上第一份要求婦女權利的宣言，表現了一種獨特的、完整的女權思想。
十九世紀三四十年代，英、法等國進入到機器工業大發展的階段，以大機器為主體的工廠制度代替了工場手工業制度，資本主義生產方式已經佔了統治地位，社會生產力得到迅速而巨大的發展。同時，在產業革命的影響下，先進女性衝破中世紀以來的封建束縛，走向社會，擁有與男子同等抗衡的社會分量。資本主義政治、經濟、文化、科學不斷髮展，資產階級的婦女獲得了同男子一樣的知識與技能，就業人數增加，現實處境需要婦女獲得政治權利，於是一個以爭取參政權為主的婦女參政運動便在整個西方世界發展起來。然而，新興的男權政客依然蔑視婦女，於是她們開始了爭取平等權利的鬥爭。
工業革命後，資本主義經濟迅速發展，加深了新的階級矛盾，導致了被壓迫階級的反抗鬥爭。資本家大量僱用童工、女工，用廉價勞動力來壓低工資，延長工時，排擠成年男工。女工勞動強度大，工作時間長，激起了女工的反抗。1832年，在修正選舉法時，英國婦女便開始了爭取自己社會地位的鬥爭。1837年的英國憲章運動中，女工積極參加，要求改善女工待遇。各國女工還多次舉行罷工，要求提高工資，改善勞動環境。1857年3月8日，美國紐約的製衣和紡織女工走上街頭，抗議惡劣的工作條件和低薪。儘管後來當局出動警察攻擊並驅散了抗議人群，但這次抗議活動促成了兩年後的3月第一個工會組織的建立。
由於在當時的美國，女性參與社會勞動的比例和人數都特別高，所以女性勞工運動最為蓬勃發展的地方也在美國。當時的美國有近五百萬女性勞工，僅紐約一地就有三十多萬女性勞工。1902年，女性服裝工人們舉行了大規模罷工，人們此時才赫然發現女性的權利意識已經覺醒，並且開始爭取自己的合法權益了。1903年，美國婦女工會聯盟成立，從此之後，每年都會發生大規模的女性勞工運動。1909年，美國婦女工會聯盟決定發起一場更大規模的女性勞工罷工，聞訊而來的紐約警察和資方派出打手對罷工女性進行恐嚇和毆打，試圖阻止罷工，其中有一位16歲的姑娘克拉拉·雷利姆，在遭到打手的毆打之後仍然勇敢的站出來號召罷工。於是大批女工紛紛加入罷工，僅在紐約一地，就有近三萬人參加了罷工，雖然面臨著強大的壓力和鎮壓，但是罷工的女性們依然將鬥爭一直堅持到了1910年初，最終迫使資方願意與女工代表們談判。這場運動鼓舞了美國的女權運動者們，很多婦女參政論者也積極參與到罷工當中來，並且給予了很大的支持。
其中有一位婦女參政論者叫特蕾莎·馬爾科爾，她參與了罷工的全部過程並且給予了積極支持。1910年，她還把自己目睹的經歷寫成書《服裝女工罷工日記》。在她看來，1909年的罷工表明女性的權利意識已經得到了普遍覺醒。她提議設立一個節日來紀念女性們在整個運動當中體現出來的勇氣。特蕾莎·馬爾科爾選擇是日子是3月8日，之所以選擇這一天據說是因為在1857年的3月8日，紐約發生了有史以來的第一起女性罷工。然而整個事件在當時並沒有歷史記載，很可能只是當時的女權人士們之間的傳說。
特蕾莎的建議在美國並沒有引起普遍的反響，反而是在1910年的國際社會主義女性代表大會上，德國的女性社會主義者克拉拉·蔡特金建議將3月8日作為女性勞工的節日，以紀念美國女性們的壯舉。這一決議很快得到了通過，並且，節日的內涵很快也從紀念美國勞工運動變成了紀念世界各國爭取女性平等權益的運動。1911年的3月8日，奧地利、丹麥、德國和瑞士首先舉行了三八婦女節的慶祝活動，從此這個節日。
國際婦女節全稱是“聯合國婦女權益和國際和平日”，在中國又稱“國際勞動婦女節”、“三八節”和“三八婦女節”。是在每年的3月8日為慶祝婦女在經濟、政治和社會等領域做出的重要貢獻和取得的巨大成就而設立的節日。在不同的地區，慶祝的重點有所不同，這個節日和眾多國家的文化都有融合。
在許多國家這一天，男人們通常會給他們生活中的女性，母親、妻子、女朋友、女兒、同事送上鮮花和小禮物。葡萄牙婦女通常在3月8日的晚上享受慶祝“女性專用”晚餐和聚會。意大利的三八婦女節是比較有節日氣氛的，滿大街都是一種象徵著女性小黃花。無論年輕的還是年邁的女人，那一天手裡都拿著這花兒。不少男人手上也捧著，準備送給老婆或者老媽的，還會有人在路上免費發放。在波蘭，每一個國際婦女節都涵蓋大城市的大型女權示威。希臘的每年12月31日到次年1月1日中午，是希臘的“主婦休息日”。這天婦女在傢什麼也不幹，一切家務全由男人承擔。
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