在第一、二次國內革命戰爭時期，南通地區的廣大青年學生，在中國共產黨的教育和引導下，積極參加學生運動，並深入工廠、農村，走同工農大眾相結合的道路。經過革命烈火的鍛鍊，許多青年知識分子終於成為優秀的革命戰士，袁錫齡就是其中的典型。
袁錫齡，化名袁方明、袁國光，1908年9月出生，南通縣騎岸鎮人。4歲時，父親病故，16歲時，母親董氏又病亡。他的生活主要靠大哥、二哥和二嫂照顧。
1924年，袁錫齡17歲，考取了江蘇省第一代用師範（即南通師範）。當時，校裡一些進步同學與我黨早期政治活動家惲代英通信，接受了馬克思主義的啟蒙教育，開展革命宣傳。袁錫齡也受到了影響，積極參加各種進步活動。1927年夏，袁錫齡與通師同學陳國藩、丁瓚、劉瑞龍和南通中學學生顧民元等，在惲代英的弟弟惲子強的幫助下，組織了“革命青年社”，進行革命活動。同年9月，袁錫齡加入了中國共產黨。這時，通師的黨、團支部已先後恢復和建立起來，由劉瑞龍任黨支部書記，袁錫齡任共青團支部書記。那時，通師校內西南角有3間琴房，長期成為黨、團支部秘密活動的地方。劉瑞龍、袁錫齡常在那裡召開秘密會議。當時通師多數學生受到大革命的影響，對中國革命的前途十分關心，經常圍繞著“中國革命向何處去”這個問題展開熱烈的討論。一次，袁錫齡把上海出版的《濟難兒童》上的文章向大家宣讀，他讀到國民黨反動派殘酷屠殺革命烈士子女和革命群眾的暴行時，慷慨激昂，義憤填膺，聽的同學都深受感動。血淋淋的事實，使不少正義的青年擦亮了眼睛，革命的熱血沸騰起來了，一些同學先後從傍徨中覺醒過來，選擇了革命的道路。袁錫齡所在的自修室成為當時全校最紅的自修室，室內大多數同學入了黨，入了團，在中國共產黨的領導下，投入拯救中華的戰鬥洪流。1927年12月12日，大批國民黨武裝軍警到通師，先將學生趕到大操場上監視起來，然後到學生自修室和寢室裡搜查，未有所獲。最後在學生費學華的一本書中，發現一張小紙條，上寫“C·P”二字，認為這是通“敵”暗號，將費學華架走。當時，袁錫齡勇敢地連聲抗議道：“軍警突然搜查學校，架走同學，是非法的，非法的！”
1927年寒假期間，南通的黨組織派袁錫齡同劉瑞龍、陳國藩等到大生副廠工作。他們在工人中建立工會，創辦工人文化補習班，對工人進行階級教育，宣傳“謀解放，求生存”的革命道理。補習班原來辦在廠工會辦事處，1928年春因廠方阻撓停辦，他們便在城南白塘廟初級小學校舍辦民眾夜校，對大生副廠的工人宣傳革命思想。5月1日晚上，國民黨軍警包圍並搜查了民眾夜校，將袁錫齡等人逮捕。由於敵人沒有得到證據，被捕人員5月2日獲釋。在辦民眾夜校的同時，袁錫齡還與李守淦（現名徐建樓）到西亭鎮發展共產主義青年團組織。同年7月，袁錫齡因組織大生副廠工人進行革命宣傳和鬥爭，在南通城再次被捕，並於8月中旬被解送南京，交省特種地方臨時法庭審訊。在審訊時，他不畏強暴，堅不吐實。10月被判刑，後來由於被誘逼招認的同案人員翻了供，把原案推翻，年底獲釋回通。但經過敵人半年左右的折磨，他病倒了，身體消瘦多了。先在南通醫院治療，後到騎岸鎮老家林養。病稍愈後，又到南通城去工作，任中共南通縣委委員兼共青團南通縣委書記。
1930年春，紅十四軍鬥爭進入高潮，中共南通縣委在通海特委的領導下，準備組織工人於“五.一”舉行暴動，策應當時通東和如皋的農民暴動。袁錫齡跟縣委其他同志一起研究了暴動的計劃，後因敵人戒備森嚴，暴動未成。
1931年，袁錫齡奉調到上海工作。1933年，他在上海被捕，先被關在漕河涇監獄，敵人對他嚴刑拷打，威脅利誘，他毫不屈服。他把監牢當作革命的戰場，勇敢地宣傳馬列主義，同反動當局進行針鋒相對的鬥爭，使鐵窗裡的難友敬佩不已。後被解到蘇州反省院，敵人要他放棄對共產主義的信念，而他卻堅定地說:“頭可斷，志不可移！”羈押期滿時，敵人說他拒絕“反省”，又把他解送到上海“滬淞警備司令部”複審。在法庭上，袁錫齡繼續痛斥國民黨反動派禍國殃民的罪行，並嚴正指出：“只有中國共產黨的主張，才是改造舊中國，建設新中國的唯一正確途徑。”敵人妄圖動搖他，問：“能改變你的宗旨嗎?”他堅定地回答：“這個宗旨定了，是不能改變的！”敵人把審訊記錄交他複閱，他將同自己語言不相符的地方全部改正過來，並在“不能改變宗旨”一句前面加了“萬萬”二字，變成“萬萬不能改變宗旨”的鋼鐵誓言，然後鄭重地按上自己的指印，以示立場的堅定。敵人毫無辦法，又以判處死刑相威脅，袁錫齡說：“我不怕死，開機關槍掃射好了！”
1934年夏，袁錫齡被判處死刑。哥哥袁善徵去監獄裡探望，只見他手銬腳鐐，被折磨得慘不忍睹，但他依然鎮定自若地對哥哥說：“我不怕死，一個人倒下去，千萬個人站起來，”又說:“我的政治立場堅定不移，好象前面有一條鴻溝，我站在這邊，不到那邊！反覆無常，不僅玷汙共產黨員的光榮稱號，也侮辱祖先的人格，是萬萬不能做的。當了共產黨員，就不能怕槍斃。”並囑咐哥哥說：“你是研究科學的，死後無鬼。你當教師，沒有多餘的錢，不要為我安葬。”袁錫齡視死如歸的英雄氣概，深深地感動了親屬，也大大地激勵了難友。
1934年11月23日午，年僅26歲的袁錫齡在上海龍華英勇就義。
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