咸豐二年十二月，在長沙城下受挫的太平軍揮師北上，順流直逼武昌。沿途大批窮苦百姓紛紛加入，其中有失地農民、漁夫、礦工，還有底層失意文人。他們不一定有升官發財的理想，可是一定是心懷戰鬥的激情。傷亡慘重，損失了一名大將蕭朝貴的太平軍，實力反而大增，隊伍擴大到十萬人。次年一月，太平軍裡的礦工採取坑道作業，埋設炸藥，轟開武昌文昌門附近城牆二十多丈，湧進城中。太平軍金田起義以來，第一次攻陷了一個省會大都市，也是太平軍第一次佔領武漢三鎮。從此以後，武漢成為太平軍與清軍反覆爭奪的戰略支撐點，幾次易手，血流成河。縱觀雙方征戰的十四年，重大戰役都是圍繞長江中游展開，可謂得武漢者得天下。
第一次武漢失守，清廷湖廣領導層幾乎全軍覆滅。其中死亡者包括：湖北巡撫常大淳，提督雙福，總兵王錦繡、常祿，學政光祿，寺卿馮培元，布政使梁星源，按察使瑞元，道員王壽同，王東槐，林思熙，知府明善，董振鐸，同知周祖銜，知縣繡麟 。隨後的南京保衛戰裡，兩江總督陸建瀛，原廣西巡撫鄒鶴鳴、江南提督珠福洪阿、江蘇布政使祁宿藻、江寧將軍樣厚、都統霍隆武，整個領導層高官也是有的戰死，有的戰敗自殺。在與太平軍多年的征戰史裡，清朝前線可謂官不聊生。雖然八旗兵、綠營兵毫無戰鬥力，一觸即潰，可是領隊指揮的文官、武將寧死不做逃兵，要麼抵抗到巷戰而死，要麼坐家仰藥而亡。
以前讀歷史，有時感到奇怪。清末腐敗無能，千瘡百孔，百業凋零。卻能頑強地剿滅國內強勢的農民起義：席捲半個中國的太平軍敗了，有人說是因為內訌；馳騁北方几個省的捻軍沒有內訌，還汲取了太平軍失敗的經驗教訓，最後仍然敗亡；義和團甚至控制了北京，氣勢浩大，眨眼間灰飛煙滅。面對國外強敵洋槍洋炮的一次又一次侵略，同樣能化險為夷。即使已經走到滅亡的邊緣，京城兩次被攻陷，卻能重獲新生。現在有點明白了，這一切源於清朝對高級官僚的嚴要求，責權同等，在其位必須謀其政。失職造成的重大災難面前，任何高級的官僚都不能推卸責任，丟官丟職不能抵過，必須丟掉腦袋，以謝天下。
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