史書記載，漢惠帝三年，日益強盛的匈奴冒頓單于派使節專門送了一封書信給呂后，呂后看後勃然大怒，召集了將相大臣，商議要斬殺使者，發兵攻打匈奴。
冒頓單于的信中寫的什麼內容，讓呂后如此生氣？在太史公的《史記》中並沒有記載，倒是《漢書》中記錄了書信的詳情。
孝惠、高後時，冒頓浸驕，乃為書，使使遺高後曰：“孤僨之君，生於沮澤之中，長於平野牛馬之域，數至邊境，願遊中國。陛下獨立，孤僨獨居。兩主不樂，無以自虞，願以所有，易其所無。”——《漢書.匈奴列傳》
信中，冒頓先來了一段自我介紹：“我是一個孤獨的君主，出生在沼澤之中，長成於牛馬成群的曠野之上”。勾勒出濃濃的我從草原來的畫風。
然後寫到：“多次來到漢匈邊境上，願意來中國遊歷”。透露出了挑釁和威脅的氣息。自從八年前劉邦被匈奴圍困於白登山七天（史稱“白登之圍”）後，匈奴仍多次入侵漢朝北地邊境，成為漢朝的憂患。冒頓說到“願遊中國”，是在威脅漢朝可能會引馬南下，入侵中原腹地。
接著冒頓話題一轉，竟然對呂后講起了“情話”：“你我倆現在都失去了伴侶，都悶悶不樂，無法讓自己歡娛，不如我們互通有無，結成一對”。尤其最後一句“願以所有，易其所無”，充滿情色，簡直是赤裸裸的男女間挑逗了。
插句題外話，讀到這裡，我不禁聯想到施耐庵在《水滸傳》中，魯智深火燒瓦罐寺一回，寫飛天夜叉丘小乙調戲擄掠來婦女，唱的嘲歌：“你在東時我在西，你無男子我無妻。我無妻時猶閒可，你無夫時好孤悽”。千年以後的這首嘲歌， 簡直就是冒頓單于的這封“情書”的通俗翻版。
這擺明了是在挑釁和侮辱呂后。《漢書》中形容這封信“辭極褻嫚”——話語猥褻輕慢到了極點。無怪性格剛毅的呂后要大怒而準備斬使出兵了。
但也有一種新的觀點認為：
冒頓是依照匈奴的“收繼婚”習俗，寫了一封求婚信給寡居的呂后，其實並沒有惡意。
這種觀點的依據是匈奴有著“父死，妻其後母；兄弟死，皆娶其妻妻之”的“收繼婚”習俗，這是在那個時代遊牧民族中廣泛存在的一種習俗。
鄭州大學教授高凱論述過“收繼婚”習俗產生的客觀原因：因為匈奴居住在高緯度、乾旱、乾燥的寒冷地帶，土壤中有效鋅含量低，而缺鋅會導致孕婦在妊娠時死亡率劇增，從而造成男女比例失調，為了確保健康的育齡婦女儘可能的去生育後代，保證種族繁衍，匈奴就產生了“收繼婚”這樣一種社會制度。
漢高祖劉邦在兵敗後，為了減少匈奴入侵，曾經與冒頓約為“兄弟之親”，並派出宗室公主和親。既然劉邦和冒頓約為了兄弟，那麼劉邦死後，按匈奴“收繼婚”習俗，冒頓就可以娶呂后為妻。這麼看來，冒頓的這封信，其實是一封飽含深情的“求婚信”，讓失去丈夫的呂后能有新的歸宿。
高帝乃使劉敬奉宗室女公主為單于閼氏，歲奉匈奴絮繒酒米食物各有數，約為昆弟以和親——《史記.匈奴列傳》
而中原地區早在先秦時期，“收繼婚”就被視為兄嫂亂倫，受到人們指責。尤其在儒家觀念中，這是禽獸的行為。所以由於漢人和匈奴的風俗不同，才導致了呂后對冒頓的行為產生了誤解，認為是在調戲侮辱她。
但作者並不完全認同這種看法，原因如下：
1. “收繼婚”習俗只在匈奴內部存在，而冒頓單于很可能是知道漢人並沒有“收繼婚”習俗的，他是故意在用漢匈不同的習俗觀念挑釁呂后。
2.當時距離劉邦駕崩已經三年，如果冒頓真的要“收繼婚”娶呂后，為何要等到三年以後，而不是呂后剛守寡就來求婚呢？
3.信中的“數至邊境，願遊中國”充滿挑釁和威脅的氣息，並不像求婚的口吻。
匈奴單于的這封信，很大程度上是想借著輕侮呂后，讓處於守勢的漢朝按捺不住，主動挑起戰爭事端。
呂后與大臣商討如何應對匈奴時。大臣季布直言：“高祖白登之圍的敗績在前，而漢帝國剛成立不久，貿然出兵會使天下動搖“，並勸導呂后：“匈奴就像禽獸一樣，得其善言不足喜，惡言不足怒”。
呂后為大局考慮，聽從了季布的意見。以極為謙卑的語氣回了單于一封信，說自己年老色衰，已經配不上單于，請單于放過她，並送上車馬為禮。最終漢朝獻上了公主，和單于約為和親。
令大謁者張澤報書曰：“單于不忘弊邑，賜之以書，弊邑恐懼。退而自圖，年老氣衰，發齒墮落，行步失度，單于過聽，不足以自汙。弊邑無罪，宜在見赦。竊有御車二乘，馬二駟，以奉常駕。”冒頓得書，復使使來謝曰：“未嘗聞中國禮義，陛下幸而赦之。”因獻馬，遂和親。——《漢書.匈奴列傳》
就這樣，呂后犧牲了自己的名譽，暫時保全了漢匈之間的和平，為漢帝國修養生息贏得了寶貴的時間，可稱得上深明大義了。
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