东晋后期出现了一位了不起的大诗人，他就是陶潜。
陶潜，字渊明，号五柳先生，出生于官宦世家，祖父与父亲都曾做过太守；他出生后，家道中落。由于幼年深受儒学濡染，所以，他青年时代，在仕途中也曾怀抱“猛志逸四海，骞翮思远翥”的雄心，但很快就发现官场政治黑暗，完全与本性乖异，于是辞职隐居；后经叔父推介，出任彭泽县令。他到职的第八十一天，赶上浔阳郡督邮下来巡察，下属提醒他应该穿上官服，“束带迎之”,他极其反感地说：“我岂能为五斗米向乡里小儿折腰!”当即赋《归去来兮辞》,挂冠而去。
陶渊明从二十九岁步入仕途，到四十一岁辞官，为时十三年。
《归田园居》之一)中写道：
少无适俗韵，性本爱丘山。误落尘网中，一去三十年羁鸟恋旧林，池鱼思故渊。开荒南野际，守批归园田。方宅十余亩，草屋八九间。榆柳荫后檐，桃李罗堂前。暧暧远人村，依依墟里烟狗吠深巷中，鸡鸣桑树巅。户庭无尘杂，虚室有余闲。久在樊笼里，复得返自然。
《晋书》本传中，将陶渊明归人“隐逸”一类，当是考虑到尽管前前后后在仕隐之间，徘徊了十几年，但真正做官的时间很短，中间还丁忧(遭逢父母的丧事)两年，实际不过四年；尔后的二十余年，他一直在家乡隐居过着“半耕半读”的悠然自在的生活。
从《归田园居》诗中的“误入尘网中”和《归去来兮辞》中的“实迷途其未远，觉今是而昨非”,看得出他对于前此一段仕宦生涯是满怀着追悔之情的。那么，他在脱离仕途之后的心理感受，则是“久在樊笼里，复得返自然”了，从而真正解脱了“心为形役”的境，回归田园，重返丘山，开始了自由自在的生活。
陶渊明的后期生活经历，特别是在追求精神的绝对自由，使灵魂道遥在没有空间与时间之限的自然中这方面，和庄子极端相似。庄子说过：水泽里的野雉走十步才能啄到一口食，走百步才能饮到一口水，可是，也决不祈求被豢养在樊笼里。而陶渊明则是跳出樊笼，重返自然。
魏晋时期，人们对庄子自然之道的理解，陶渊明胜出一筹。确是如此。法天贵真，张扬个性，陶渊明对于大自然有着极其深厚的感情。在他现存的一百二十余首诗歌和十几篇散文、辞赋里，欣赏自然、颂赞自然、享受自然的内容，占了相当大的比重，成了他诗文的骨架与灵魂中枢。
在大自然中劳作，在大自然中饮酒，在大自然中会友，在大自然中啸傲，他从大自然那里汲取了无穷的乐趣，心无一累，万象俱空。诸如，“衡门之下，有琴有书。载弹载咏，爰得我娱。岂无他好？乐是幽居。制为灌园，夕偃蓬庐”。“欢来苦夕短，已复至天旭”;“众鸟欣有托，吾亦爱吾庐”;“怡然有余乐，于何劳智慧”;“悦亲戚之情话，乐琴书以消忧”;“登东皋以舒啸，临清流而赋诗；聊乘化以归尽，乐夫天命复奚疑”的句子，随处可见。
不过，同欢娱、开朗的心境形成鲜明的对比，陶渊明的物质生活却是闲难与凄苦的。
从他的诗文中，我们不难发现，与这样一个孤高倨傲的生命个体相依相伴的，竟然是令人心灵震颤的悲情与苦况。他自辞官归里到告别人世，二十二年间，绝大部分都是挣扎在饥寒贫困的边缘。遇到丰收 年景，可以“欢言酌春酒，摘我园中蔬”,聊免饥寒之累；而当灾荒年月，则“夏日抱长饥，寒夜列被眠”;他尝作《五柳先生传》以自况，有句云“环堵萧然，不蔽风日、短褐穿结，箪瓢屡空，晏如也”
这种困顿生涯，在诗中有细致的反映：弱年逢家乏，老至更长饥。菽麦实所美，孰敢慕甘肥！怒如亚九饭，当暑厌寒衣。岁月将欲幕，如何辛苦悲。
诗中五六两句，较为生僻，稍作解释：怒如，饥饿难熬的样子。九饭，一个月只吃九顿饭。典出《说苑》:“子思居卫，贫甚，旬而九食。”下句说，盛暑时还穿着讨厌的冬装。
陶渊明另有一首诗，标题就叫《乞食》,开头四句是：“饥来驱我去，不知竟何之。行行至斯里，叩门拙言辞。”此情此景，竟然发生在一个世界级的大诗人身上。确实如作者所言：“今我不述，后生何闻哉！”
陶渊明“躬耕自食”“偃卧瘠馁有日矣”。江州刺史檀道济亲自前往探问，劝他出仕，不要“自苦如此”;而他却以“志不及也”作答。临走时，檀道济馈以粱肉，也被他挥手谢绝了。看得出来，陶潜的归隐，既出于向往自然的本性，更有逃逸人世、明哲保身的考虑。他饥寒交迫的困境和远离官场、避之唯恐不远的心态，在历代诗人、文士中，也是十分典型的。
此生自在悠然，此心自在悠然。
这是一颗自在心！
拥有一颗自在心是很难得！
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