根据康熙年间《平度州志》记载，胶莱漕运工程，始于元代忽必烈时期。是当时元廷开凿的一条人工河道，在平度窝铺村附近起始，向东南延伸直达胶州湾，这条人工河道一侧连通入海，一侧在窝铺村与胶河连通，由此沟通了西北流向莱州湾的胶河河道。胶莱运河由此诞生。
胶莱河连接胶州湾和莱州湾，因两湾首字而得名，又分为北胶莱、南胶莱两段。这条河道两端通海，没有发源地，历史作为粮米漕运，运往京师的通道，亦称运粮河。
史载，它是元皇帝忽必烈的直接支持下开凿完成的。今天就来说说这条被记入史册的大型水利工程。
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民间一直有"铜帮铁底"运粮河的说法，江河水路运输，称为"漕运"。自隋代京杭大运河伊始，内河漕运发展日盛，主要作为粮米供应的大通道，它与陆路运输的最大优势，是便捷迅速，成本低廉。自隋代历经唐宋，内河运输极为发达，自宋代以后，由于连年战乱，兵祸不断，社会经济和生产大受影响，漕运逐渐萧条。
元朝立国以后，数百年来形成的南北运河多数淤塞废弃，只能通过水陆分段联运方式运输，费工耗时，成本高昂。同时使用海上运输线路，由于路途绕远，风浪难测，舟船倾覆时有发生，往往损失惨重，血本无归，无法作为主要的运输通道。如何解决这一问题，成为元廷解决补给保障的当务之急。
世祖至元十七年（1280），有莱州人姚演，向元廷提出建议——开通"胶莱漕运"，打通水运通道，缩短江南至北京的航程，无需再绕道胶东外海。这个提议很快呈报朝廷中枢，元世祖忽必烈看到以后很是高兴，立即派水利官员按照姚演的提议，对工程可行性进行勘测论证，勘测的结果令人欣喜。
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为了让内河漕运尽快发挥作用，忽必烈委派山东地方全权办理此事，由山东东西道宣慰使阿巴赤负责，从益都、淄莱、宁海（今天的潍坊、淄博、烟台等地）抽调军士一万人作为劳工主力，实施内河开凿。由于朝廷的大力支持，历时两年时间，到至元十九年（1282），流经今天的胶南、胶州、平度、高密、昌邑和莱州等地，全长200公里，期盼已久的大运河顺利通航，这位设计运河的莱州人姚演，可说是"胶莱河之父"。
胶莱运河开通以后，工程总监阿巴赤被忽必烈委任为胶莱漕运使，继续负责漕运事宜，兼管维护运河安全。胶莱漕运的盛况蔚为壮观，成堆的粮米和货物供给，不必再走海路绕行成山头，从胶州湾由麻湾口，直接进入胶莱河，经过平度窝铺村分水岭，即可顺流向北出海沧口，进入莱州湾，然后北上到达直沽口（今天天津大沽口）。
忽必烈看到了胶莱河的积极影响，胶莱漕运工程省时省力，避免海上漂泊危险，横切胶东半岛，实现南北水运大提速。至元二十年（1283），阿巴赤经过考察，发现增加内河漕运水量，可以进一步提升运力。于是提报朝廷批允，又开凿了引沽河注入胶莱河的"助水河但"，增大水量之后，运力果然又有很大提升。
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据史料载，到了至元二十二年（1285），每年参与漕运的水手军人达到两万人之多，各类大小船只千余艘，一年运输的粮米达六十万石（合三万吨），占江淮漕运总数的六成以上。不仅如此，胶莱运河也是沿河诸地经贸发展的重要支撑，带动了地方繁荣。庞大的运力需要极大资金支持，元代统治者以武立国，不擅经纶济世，国家经济实力薄弱，难以支撑消耗巨大的内河运营。至元二十六年（1289），不堪重负的元廷，下令停止了胶莱漕运。胶莱河从诞生到第一次关闭，不过七年时间。
元明更迭，大明国势如日中天，嘉靖二十年（1541），王献受命对废弃数百年的胶莱运河重新开通和全面疏浚。王献的水利经验堪称优秀，他在原有基础上，又引注张鲁河、白河、现河、五龙河诸条水道，全面增加胶莱运河水势，同时修建海仓口、新河、杨家圈、玉皇庙、周家、亭口、窝铺、吴家口、陈村九闸，根据丰苦变化情况，随时调节河道水位，并且设置专门官员岗位，确保漕运安全顺畅。
由此，胶莱运河迎来了第二个短暂的辉煌时期，漕运繁忙、管理规范、盛极一时。只可惜，这样的繁盛昙花一现，朝廷忙于应对"倭患"，制定了"河运为本、海运为旁、胶莱为备"的指导方针，运，指的是京杭大运河，海指的是海运通道，因此，胶莱运河逐渐被京杭大运河所取代，更排在海运之后。失去了朝廷关注，作为"备胎"的胶莱运河再次被搁置，无人问津。
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清代朝堂里，多有重启胶莱河运输的声音，但是都没有得到朝廷批复。清中期雍正二年（1724），勤勉的皇帝胤禛，安排内阁大学士何国宗往勘黄、运河道的情况，这位水利技术同样高超的官员，没有把胶莱河放在自己的工作计划里，对上回奏了"永不通浚"建议，胶莱河又被废弃。
从元代姚演的提议，到两度繁荣，到清代何国宗的建议，胶莱河漕运时启时废，断断续续持续了464年。此后，清朝后期和民国时期，还有不断上书请求再开胶莱的建议，但一直高层没有给出明确的结果。
胶莱运河的不受"待见"，一方面固然是资材消耗太甚，更重要的问题还是它带来的水患危害。姚家村至平度窝铺段，是南北胶莱河道的分水岭，若两河分别涨水，水位高低不同，则南北流向不定，两河同时涨水，则水流缓顿，泄洪不及，又有漫堤风险。
北胶莱河中游多弯，杨家圈附近弯曲最大，有"七十二弯七十二曲"之称。上游刘家至亭口段河道两岸对称，汛期洪水渲泄不畅，两岸常有漫溢涝灾，是平度史上水害最大者。
南胶莱河，在姚家村东面与北胶莱河分水向东南，在吴家口南入大沽河，汇合后胶州湾入海，七百多年来多有水患发生。据载，每当"盛夏山洪暴发，为祸至烈"，仅有明一代，记载的重大水患就有二十余起，平均十年多发作一次。清代、民国时期疏于管理，灾情更甚。
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