大家都知道京杭大运河，却很少有人知道，元、明两代曾开挖过“京杭”第二运河，最终功败垂成。
京杭大运河在南北交通中发挥了重要作用，特别是北京需要的粮食等，主要通过大运河运输。但因运河狭窄，运力不足，自元代起，一大部分粮食等物资也开始通过海上，从南方运到北京。元朝海运曾三次修改航线，但不管怎么调整，南北航行的船都必须通过威海的成山头，成山头地势险恶，海浪汹涌，海船在此作大方向转舵，极易发生事故。为此，元人探讨能否开辟京杭第二运河，也就是胶莱运河的可行性。
左图红线为元人三次修改的海航路线，右图为威海市海岸线
大运河苏州城段（寒山寺前）
元人发现，山东半岛有两条河分南北入海，南河从平度姚家村分水岭向南流入胶州湾，北河从高密向北流入莱州湾。如果在平度打通分水岭，使两条河接通起来，海船就可以从胶州湾直接进入莱州湾，避开了成山头，既保证了安全，还缩短了航运时间。
胶莱运河走势
最早提出开挖此运河的是莱人姚演，他建议疏通南北两条河，开挖两河之间的陆地，三河相通，做为海道使用，后人称此为胶莱新河。姚演的建议得到了元世祖的批准，并且制定了浩大的开挖计划，从公元1280年开始，安排姚演作为总管，开挖运河。第二年，元朝的一个官员叫阿八赤接手了这项工程，安排了两万多名士兵，一直开挖了五年时间，一直到公元1285年停止。开挖运河的士兵有一万人安排到江浙行省练习水战，另有一万左右的人去运粮进京了。最终，胶莱运河只留下没有通航的河道，如今还残存遗迹。
胶莱运河河长282里，入口叫”石落港“，进运河20里后有陈家闸、吴家口闸、玉皇庙闸等9处闸口，在平度县志中均有记录。清朝的时候平度知府杜志攀对运河进行了考察，看有没有再修运河的可行性，发现运河各处水深均在2－6尺之间。
到明朝万历年间，又有人提出开通胶莱河的提议。1681年，山东巡按毕懋康正式上奏，建议续开通运河。明朝官员对此事进行了激烈的讨论，分为开挖派和废弃派两派。直到嘉靖年间，争议停止，朝廷决定放弃胶莱运河的开挖。
胶莱运河有没有通航，至今仍有争议。运河相通是确定的，但这么小的径流，想要支撑大规模的运粮船队，是不可能的事。那为什么会有人认为运河通航了呢？主要是因为山东有许多地方志记载运河开通，便误以为投入使用。那这么好的一条运河，既已投入这么大的人力物力，规模初成，为什么又功败垂成呢？
今日美丽的胶莱河
第一种说法是资金缺乏。元、明两代均考虑到开挖运河，投入巨大，与产出不成正比，特别是明朝到了嘉靖年间，国库空虚。两代还借鉴隋朝开挖大运河亡国的教训，最终不再开挖。
第二种说法是地势太高。明人普遍认为，山体过高，如果要挖到和海平面一致，是不可能的，因此只能一级一级地建立船闸，或是用小船转运、或是两河之间用车辆转运，没有太大的意义。
第三种说法是潮汐的影响。这种说法认为，涨潮的时间，推高河面，船易进入运河；如果是退潮了，运河水也跟着下降，会导致船只搁浅。
第四种说法是害怕胶东半岛独立成国。据说元、明两代均有官员认为，如果把胶莱运河开挖成功了，那胶东半岛以运河为界，三面环海，一面临河，就成了独立王国了，万一天下形势有变，就有被割据甚至独立的危险，这是朝廷不能容忍的。
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