日本是由幾個大島和若干小島組成的國家。在古代，這種島國的特點之一是內部矛盾必須自己來解決，外部勢力很難加以干涉，大海在那時還是人們與外界交往的最大障礙，所以，自身的改革極其必要。
公元3世紀以後，日本本州地區出現了一個較大的政權——大和國。大和國原來侷限於本州島中部的大和地區。在不斷的擴張中，大和國逐漸佔領鄰近地區，領土越來越大。5世紀時，這個國家已經統一瞭如今日本的大部分地區，今天的日本國就是在此基礎上發展起來的。
可以說，645年的“大化改新”是日本在七世紀的一次重大變革，雖然，史學界一直還在討論此次變革後的日本社會性質，但是，這場政治和經濟上的改革，讓日本自此開啟一段歷史新紀元。
此次改新是上層統治者看到了危機，而自主採取的改革。那時的國名是大和國，雖然有天皇，不過貴族力量強大，這些貴族只會扶持有利於自己利益的天皇。
當時的勞動人民由兩部分群體組成：
一部分就是奴隸，沒有自己的生產資料，這一部分人主要是從事家庭內部的勞動。
另一部分就是部民，這是大和國在擴展中，出現的一種特殊現象，他們的組成基本是被征服或者歸順的部落，按照他們原先的組織形式保留，依舊在自己原有土地上生活。除此之外，還有大量的平民。部民可以保留少量家庭財產，不過，他們和平民一樣，日益受到上層貴族的盤剝。
大貴族是想控制對國家的領導，中小貴族則是想壟斷土地和財富。部民和平民失去土地，生活無法保障，自然起來反抗。這時的情形就是國家很混亂，統治者想扭轉這個局面，就必須要有措施。他們先是吸取中國的一些做法，改革戶籍，讓一些被奴役的部民實際成為自由的國家農民。農民是直接向國家交稅的一類人，這等於是剝奪貴族的收益，自然會遭到他們的反對。
這項改新其實也是天皇和貴族之間的爭權較量，雙方力量的相持持續了半個世紀，臨朝攝政的聖德太子決定要向中國學習，加強皇權。大和國和中國從五世紀開始就有交流，後來，佛經的傳入成為改新的一個觸發點。本來聖德太子已經做好改革準備，只是貴族非常害怕自己利益受損，在他死後，又殺死了他的兒子，中斷了改革。聖德太子雖然去世，不過他派去向唐朝留學的人員陸續歸國。
這些人帶回的治國理念及文化，讓當時的皇室人員決定改新。為了順利推進改新，就要先除去攔路的障礙，於是，一場有預謀的行動在宮廷上演：皇室人員藉著為高句麗、百濟和新羅三國使節“受貢”儀式，安排大貴族也參加，然後，宮門一關，一場政變讓皇室家族奪回話語權的“大化改新”就此拉開序幕。
如何評價大化改新？
先來看看此次改新的舉措。
首先，在政治上，建立中央集權，強化天皇皇權，廢除貴族世襲制。還有一點很很重要，任用有才之士。在國家管理制度上，參照唐朝當時的省部州縣制度設立國郡裡制，無一不在加強天皇的絕對統治。
其次，在經濟上，廢除部民制度，進行土地改革。不論皇室的還是貴族的田莊、屯倉等，都歸國家所有，這也是皇權集權的特徵。那些部民也成為國家的“公民”。國家會將土地給農民耕種，農民要做的就是上繳賦稅。
當時的賦稅制度就是“班田收授法”和“租庸調製”。從這個舉措看，這項改新當時應是相當徹底。土地全部國家所有，國家統一管理。又將部民轉化身份，等於釋放勞動力，部民及其他農民有活幹、生活有保障，自然不會再想其他心思，而國家的經濟來源也有充分保障。
政治和經濟上的改新，是互為保障的關係。天皇沒有拿到絕對統治權，是無法調動那些土地。貴族世襲制被廢除，以及部民制度的改革，進一步強化皇權集中。
那麼這項改新的效果如何，又如何評價呢？
前期，雖然農民有了土地，但是，到了後期同樣出現賦稅過重的情況，很多農民吃不消就跑了，做起流民或者依附寺院、豪強等。
從天皇集權和土地使用的角度看，此次改新應是變革了日本的社會制度，從奴隸制度進入封疆制度。雖然，到後期很多農民不得不依附他人生活，不過，那時土地是掌握在國家手中，是國家對農民的剝削，而不是奴隸主對奴隸的關係。
此次改新的最大的成績應是在於，國家對土地的佔有，從而避免更大的社會分裂。而且，開啟非暴力的社會變革先例，並促進新的生產關係發展。雖然，後來不能避免農民一樣流離失所，卻是為日本迅速發展奠定基礎。所以，此次改新也是證明，學習和模仿先進的理念，定會帶來翻天覆地的變化。
從此，日本開始進入到了封建社會。
【《日本古代吸收中國文化的改革》、《影響日本的兩次改革》】
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