世界第一支現代意義上的特種部隊，是由英國組建的。成立於二次大戰期間。稱為“哥曼德”。英國陸軍特種空勤團（SAS）成立於二次大戰初期，在那同時許多的“特殊”單空降特勤團。
在多次的重組和一段時間的擴充後，一個SAS旅在1944年1月於蘇格蘭成立，包含兩個英國團（1和2SAS）、兩個法國團（3和4SAS）、一個比利時中隊（後來的5SAS）和一個通訊中隊。SAS經歷了所有的沙漠戰役，在意大利和歐洲西北部，因以訓練精良的小隊深入敵後獨立作戰，而建立良好聲譽。
1969年，北愛爾蘭的情勢突然動盪不安，SAS便開始一段與愛爾蘭共和軍的長期對抗。20世紀50、60年代反游擊隊戰役已被反恐怖分子作戰所取代，在扮演這個新角色時，SAS很快便發展出一套無與倫比的技術，特別是在北愛爾蘭與愛爾蘭共和軍（IRA）和愛爾蘭國家解放軍（INLA）對抗作戰的激勵下，SAS所發展出的作戰技巧在西方世界廣為流傳。這導致了SAS不只是他國政府和特種部隊諮詢的對象，也直接參與某些“外國”作戰行動。儘管如此，英國公眾對SAS還是知之甚少。1980年5月之倫敦伊朗大使館突襲戰中，SAS以強硬的作戰手法呈現在世界各國電視攝像機前，渴望英雄的世界傳媒讓SAS聲名大噪。
英國皇家空降特勤隊組織包括3個團，每團都將近有600至700人。一個團（22 SAS）是全正規部隊，而其它兩個團（21 SAS和23 SAS）皆隸屬於地方自衛隊。22SAS中有個正規通訊中隊而另一個（63 SAS通訊中隊）屬於地方自衛隊。
這些單位皆受SAS指導群的控制。現今的正規團（22 SAS）和地方團（21和23 SAS）之間當然有非常密切的關係。兩個地方團也同樣經過正規部隊的基本訓練，以確保其專業水準。
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