梁啟超曾經評價左宗棠是“五百年來第一偉人”，單憑他的收復新疆 之功業，自明清至現代，未有可比擬者。
新疆古時候稱西域，從漢代的時候就已經納入中國的版圖了。1762年（乾隆二十七年），清政府設立“伊犁將軍府”，統一行使對天山南北各地的軍政管轄。
但是到了1865年到1877年的時候，浩罕國阿古柏入侵，宣佈成立“哲德沙爾汗國”這一偽政權。俄國乘機佔據了伊犁，英國也虎視眈眈，意圖瓜分西北。160萬平方公里的新疆，從大清的實際版圖上消失了。
禍不單行。日本又點燃了侵略臺灣的戰火，東南沿海頻頻告急。這個時候的清朝，就像是一個破屋子一樣，堵不勝堵，防不勝防。就在清朝諸多大臣還在考慮如何撈銀子的時候，左宗棠站出來了。
他對著慈溪說“我退寸而寇進尺”，新疆落入沙俄之手，內陸將永無寧日，故“規復新疆，勢在必行。”“西事無可恃之人，我斷無推御之理，不得一力承當。”
慈禧看著眼前這個已經六十有四的花甲老人，不禁有些動容，她知道他這次是鐵了心的，執意要親自去西征了。她問：此次西征，你要多少年？
左宗棠回覆：五年，全部收復，要用五年。
人活七十古來稀，已經六十四歲的左宗棠，又能在遙遠、環境惡劣的邊疆征戰多久？
左宗棠沒有打算活著回京城。
1876年5月，左宗棠讓士兵抬著棺材，率兵西征，決心背水一戰，收復失地。
白髮蒼蒼，戰鼓隆隆、軍旗獵獵。
大漠孤煙，黃沙漫天，無比淒涼。
左宗棠指揮西征大軍分三路對伊犁地區形成合圍之勢，對沙俄入侵新疆的軍隊形成軍事壓力。
當時的英、俄以及阿古柏已經聯合起來了。曾國藩先以誘人價格從俄國人手裡買了480萬斤軍糧，跟著就釋放了一些不想與俄國人為敵的煙霧彈。如此一來，俄國人摸歪了左大帥的真實意圖不說，關鍵是搞懵了英國人。英國人就想了，這生意是怎麼做起來的呢？莫非清廷和沙俄達成了私下協議。
這麼一想，猜疑之心必起，有了這猜疑之心，兩強再談結盟，自然就沒那麼容易了。
西征總共用了5年，曾國藩隨軍帶著的棺材，也從一開始表示決死的黑色，變成了必勝的紅色。而五年之後班師回朝的曾國藩，已成了行將就木的老人了。
大將籌邊人未還，湖湘子弟滿天山，新栽楊柳三千里，引得春風度玉關......
左宗棠西征新疆，手裡拿的地圖，是民族英雄林則徐親手繪製的地圖，林則徐當年十分看好左宗棠，兩人一次秉燭夜談之後，林則徐嘆曰：“吾老矣，空有御俄之志，終無成就之日。數年來留心人才，欲將此重任託付！”
回京之後的左宗棠，依舊傲骨錚錚
1881年的2月24，經歷了3個月長途跋涉的左宗棠，終於回到了京城述職。但是剛過崇文門，左宗棠的騾車就被攔下了。看門的小太監說：入崇文門要交過門費，這是規矩，請左大帥先交錢。
左宗棠問：你要多少錢？
小太監說：左大帥是封疆大吏，按這個級別，過崇文門最少得交四萬兩銀子。
四萬兩！左宗棠一年的俸祿也才150兩白銀的“官俸”和16000兩“養廉銀”，而且這左宗棠的銀子，還都花費在了西征上！
左宗棠一聽，冷硬地說：朝廷召我入京，但是左某卻無錢入京，我從西北來，不讓我進，我就回西北去。
說完，左宗棠上車就走，這就要打道回府。太監總管李蓮英扛不住了，朝廷上下也覺得有些怠慢了左大帥。
怎麼辦呢？
恭親王請示慈禧後，由醇親王陪著笑，率軍機大臣、六部大佬同時到永定門外迎接左大帥凱旋。
當時的慈禧生病，慈安接見的左宗棠。在大堂上，慈安見了左公第一眼，就說了一句：左公老了。
聽到慈安這句飽含關懷的話，再憶起這五年的大漠風沙和不易，左宗棠不禁感情大動，眼淚跟著就大滴大滴地掉了下來。而慈安見到左宗棠這個樣子，也不經感嘆這個老人的不容易，同樣落淚。
左宗棠在朝上說起了西征種種艱難，眾人無不聞之落淚，就連左宗棠的“死對頭”李鴻章，都沉默嘆息。述職完之後，朝廷發上諭，左宗棠入職軍機兼在總理衙門行走，掌管兵部。
李鴻章
左宗棠的一生，滿滿的都是一個字——“硬”
左宗棠與曾國藩都是湖南老鄉，而左僅比曾小一歲，還受過曾國藩的舉薦之恩。曾國藩舉薦出了很多奇才，但是他不像其他被舉薦的人一樣，對曾國藩自稱門生或者晚輩，而是頂多自稱“弟”，要知道，當時的曾國藩權傾朝野，而左那時才剛剛有官名！
這個膽量，的確是遠超常人了。左宗棠非常崇拜諸葛亮，平日裡更是以當今諸葛亮自居，與朋友通信，通常直接以“亮”“今亮”落款。
連個“小”字也不帶，真是毫不謙虛。
他雖然最後也做到了權傾朝野，但是一生卻十分的勤儉，死的時候，家裡的存款只有左宗棠一年的俸祿錢。雖然他的工資不少，但是大修長城，西征邊疆等等很多地方，都是左宗棠自己掏的腰包！
慈禧自己也知道，左公沒錢。1881年慈禧召見左宗棠時說：
海萬商雲集，東鄰大海，洋人佔有租界，兵船動輒常來，朝廷借你威望，以資震懾，此其一。再則，你年歲已高，不必事事躬親，派人去辦就是，兩江是富庶之地，你的兒孫不少，平日又不積錢，這次去多少留下幾個錢給後人吃飯，也是為國操勞，留點餘蔭。
說完之後，慈禧看了左宗棠一眼，問到：左公聽懂了嗎？
左宗棠的一生，可以說是鐵骨錚錚，他十四歲的時候，就能寫下“身無半文，心憂天下，手釋萬卷，神交古人”的話，最後更是轉向經世之學，最終成就了晚清第一重臣。
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