滿生，杭州昌化縣人，在餘杭鎮設私塾教學。有一天去街上，路經一個臨街的閣樓，有一把荔枝殼從天而降，落到他的肩頭，他仰頭一看，見一個少女倚著欄干，姿態嫵媚，妙不可言，不由得目不轉睛，像發了狂一般，那少女笑了一聲就進去了。滿生一打聽，才知道她是妓院鴇母賈氏的女兒細侯。細侯的身價很高，滿生自知難以高攀。
滿生回到私塾後，日思夜想，難以入眠。第二天，他到賈氏妓院，遞上名帖，與細侯見了面。兩人相談甚歡，滿生更迷的顛三倒四。他藉口有事向朋友們借貸，湊了一些銀子去見細侯，兩人相親相愛極為融洽。滿生在枕上隨口作一絕句相贈：
膏膩銅盤夜未央，床頭小語麝蘭香，
新鬟明日重妝鳳，無復行雲夢楚王。
細侯聽了憂慮說：“我雖然低賤，卻想得一真心人來伺奉他。你既然沒有妻子，看我能給你當家嗎？”滿生大喜，又叮囑又山盟海誓，訂下終身。細侯也喜：“吟詩作對，我自認為不難，無人處也想效仿著作一首，又恐怕作得不好，讓人看了笑話。倘若能跟你在一起，希望你能指點我。”於是又問滿生家土地房產，滿生回答說：“有薄田五十畝，破屋幾間罷了。”細侯說：“我嫁給你以後，希望能長相廝守，你不要再去教書了。四十畝地足夠自給自足了。十畝地用來種桑，織五匹絹，在太平年間交納賦稅還有富餘呢。在家時，你讀書，我織絹，閒暇作詩飲酒，那千戶侯又有什麼可羨慕的！”滿生說：“你的身價大約多少呢？”細侯說：“媽媽的貪心，哪能滿足她？至多不過二百兩銀子就足夠了。只怪我年輕，不知道重視錢財，得了銀子總是交給媽媽，自己沒有什麼積蓄。你能籌集到一百兩銀子就差不多了。
滿生說：“我的處境，你也知道。一百兩銀子怎麼能自己辦到？我有個摯友在湖南當縣令，曾多次邀我去他那裡，因為路途遙遠行路艱難沒去過。今天為了你，我打算去找他想辦法籌銀子。估計三四個月就回來，希望你能耐心等我。”細侯答應了。
滿生立即關了私塾去湖南。到了那裡，那縣令已被免了官職，正住在民房裡，囊中羞澀，無法借與他。滿生落魄失意，難以返回餘杭，就只好在這個縣裡教書度日。過了三年，仍然不能回家。有一次，滿生用戒尺打了學生，這個學生竟投水自殺了。學生家長痛失愛子就控告了滿生，滿生因此被捕入獄。幸虧有其他的學生可憐老師無過失受獄，時常給他送去衣食等，因而也免於受苦。
細侯自與滿生別後，就閉門不接客了。老鴇知道她的緣故，又無法強迫她，也就只好聽任她了。有個富商慕名已久，便託媒給老鴇，定要把細侯弄到手，不惜代價。細侯不同意，富商因為生意到湖南去，細細打探了滿生的消息。這時，滿生正要刑滿釋放，富商便用錢買通了官吏，讓他們永久禁錮滿生。富商回來告訴細侯：“滿生已死在監獄裡了。”細侯不信富商的話。老鴇說：“且不說滿生已經死了；即使沒死，跟著他織布過一輩子苦日子，怎麼比得上跟富商穿綾羅綢緞、吃山珍海味呢？”細侯說：“滿生雖然窮，可是他的人品高尚；要跟著個銅臭商人，實在我不能心甘情願的。況且那只是傳言，怎麼能輕信呢！”
富商又生一計，讓別人假作一篇滿生絕命書給細侯，以斷細侯的念想。細侯收到了這封書信，日夜哀哭不已。老鴇說：“我把你從小養到現在，撫養教育很辛苦。你剛成人才只二三年，能得到你回報恩的日子也不多了。你既然不願意隸屬妓籍，又不同意出嫁，這樣下去拿什麼謀生呢？”細侯不得已，還是嫁給了那個富商。富商供給細侯豐盛的衣服、簪環。過了一年多，細侯生下一個男孩。
過了不久，滿生在學生的鼎力相助下，終被昭雪，釋放出獄。他才知道原來是那個富商搞陰謀把他禁錮在獄中的，可又想與富商素日無怨無仇，反覆思考也想不通究竟為什麼。學生們自發出錢資助他作盤纏回了家。當他聽說細侯已經出嫁的消息，心情十分悲苦楚，於是就把自己的苦處，託市上賣漿的老婦轉達給細侯。細侯得知後悲憤欲絕，這才明白以前那些滿生已死的種種傳言，都是富商的陰謀詭計。她趁富商到外地去，殺了懷抱中的孩子，帶著身上所有東西投奔滿生去了，但是凡是富商家的衣物首飾，一件也沒帶走。富商回家發現後，憤怒地告到官府。官府經過調查，弄清了事情的原委，竟擱置起來不予審理。
噫！破鏡重圓，盟心不改，此舉確實值令人敬佩。但是殺了自己的孩子，未免太過殘忍矣！
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