東昌人虞小思，經商為業。妻子夏氏，一天從孃家回來，走到自家門口，見一老太太和一個少女正哭得十分悲傷。夏氏好奇地詢問緣故，老太太揮淚訴說了一番。原來，老太太的丈夫叫王心齋，本是官宦後代。後來家道衰落，無法謀生，便央求人擔保，借了富戶黃某家的銀子去做買賣。途中碰上強盜，錢財全被搶光，僥倖保住條命逃回家來。黃某天天索債，連本帶息共有三十多兩銀子，家裡實在沒東西抵債。黃某窺視到王心齋的女兒紉針生得很美，便想弄到手做妾。讓保人去告訴王心齋：如果願意拿女兒頂債，除原來的欠帳一筆勾銷外，另外再給二十兩銀子。王心齋拿不定主意，去跟妻子商量。妻子哭著說：“我們雖然貧困，也是官宦人家的後裔。那黃某靠做奴僕發家，怎敢讓我的女兒去給他做小老婆！況且，紉針早就有了女婿，你可不能擅自作主啊！”先前，本縣傅舉人的兒子，和王心齋很投機，生了個兒子叫阿卯，兩家便訂下了“娃娃親”。後來。傅舉人去了福建做官，一年多就死在任上。妻子兒女回不來老家，與王家也就斷絕音訊了。因此，紉針長到十五歲，還沒嫁人。妻子提到這件事，王心齋無話可說，長吁短嘆，合計著如何才能還上黃某的債。妻子說：“實在沒法的話，我回孃家跟我的兩個弟弟商量商量，請他們幫助。”王心齋的妻子姓範，她祖父曾在京城做過官，有兩個孫子，家裡富有田產。第二天，範氏帶著女兒紉針回了孃家，央求兩個弟弟接濟，兩個弟弟卻任憑她傷心地流淚，連一句想幫忙的話都沒有。範氏無法，大哭著返了回來，正好碰上夏氏詢問，便又連說帶哭地訴說了一番。
夏氏聽後，非常憐憫母女二人。見那少女生得柔媚可愛，心裡更感到酸楚。便將她們母女請到自己家，用酒飯招待。安慰她們說：“你們娘倆不要難過，我一定盡力幫助你們！”範氏還沒來得及致謝，女兒紉針已哭著跪倒在地。夏氏更加憐惜她，籌思著說：“我雖然略有點積蓄，但要拿出三十兩銀子也很困難，只得靠典當東西湊錢了。”母女再三拜謝。夏氏和她們約定三天後來取錢。範氏母女走後，夏氏想方設法籌錢，也沒敢告訴丈夫。三天後，仍沒湊齊三十兩銀子，便打發人回孃家去跟母親借錢。這時，範氏母女卻已來了。夏氏告訴她們實情，讓她們第二天再來。傍晚，銀子借來了，夏氏便將銀子連同原來的那些一塊包起來，放在床頭上。到了夜晚，有個強盜鑽透牆壁，舉著燈進入屋內。夏氏驚醒過來，微微睜眼一看，見一個人胳膊上挎著短刀，相貌十分兇惡。夏氏非常害怕，假裝睡著，大氣不敢出。強盜走近箱子，像是要撬鎖，一回頭，發現夏氏枕頭邊上有個小包裹，一探身抓了去，在燈下解開看了看，便放進了腰包裡。也不再開箱子，徑自走了。夏氏連忙起身呼救。家裡只有一個小丫頭，聽見喊聲，忙隔牆去招呼鄰居。等鄰居們都跑過來，強盜早已無影無蹤了。夏氏丟失了銀子，對著燈哭泣著，覺得沒法向範氏母女交待。見小丫頭已經睡熟，便在窗欞上上吊自殺了。
天剛亮，丫頭髮現了吊著的夏氏，驚懼地喊人解救。救下來一看，四肢早已冰涼了。虞小思聽到消息，忙趕回家來，詢問小丫頭，才得知事情經過，痛哭著辦理喪事。當時正是夏天，夏氏的屍體既不僵，也不腐爛。過了七天，才入了斂。埋葬後，紉針偷偷地從家裡跑出來，到夏氏的墳墓上痛哭。正哭著，忽然雷電大作，暴雨傾盆，霹靂一聲，將夏氏的墳炸開，紉針也被震死了。虞小思聽說，奔到妻子墳上察看，只見棺材已打開，妻子正在裡面呻吟，忙抱了出來。見旁邊還有具女屍，不認識是誰。醒過來的夏氏仔細看了看，才認出是紉針。二人大感驚駭奇怪。不一會兒，範氏跑了來，發現女兒已死，哭著說：“我本來就懷疑她在這裡，果然沒錯！聽到夏夫人的死訊後，她就日夜啼哭。今晚告訴我，想來墳上哭祭，我沒答應．她就自己跑來了。”夏氏為紉針的情誼所感動，跟丈夫說了說，就用葬自己的棺材和墓穴葬了紉針。範氏拜謝。
虞小思揹著妻子回了家，範氏也回去告訴丈夫經過。這時，聽人說村北有個人被雷劈死在路上，身上還寫著行字：“偷夏氏銀子的賊！”一會兒聽到鄰居的妻子號哭。才知雷打死的強盜就是她的丈夫馬大。村裡有人忙告了官府，官府將馬大的老婆捉了去詢問，才得知其中原委。原來，範氏因為夏氏答應替她出錢贖女兒，感激地哭著對別人說了。馬大本是個賭徒無賴，聽說後便萌生了偷盜夏氏銀子的念頭。官府便押著這個婦人去她家搜尋贓物。只搜出二十兩銀子。又從馬大屍體上搜出了四兩。官府判決將馬妻賣了，湊齊失盜的銀子數，還給了虞小思。夏氏更加喜歡，仍將銀子如數給了範氏，讓她還給債主。
葬了紉針三天後，夜晚忽然狂風呼嘯，電閃雷鳴，將墳墓再次震開，紉針也活了過來。她也不回家，徑直去敲夏氏的門。原來紉針認出了葬自己的地方本是夏氏的墳，所以懷疑她已經復活了。夏氏聽到敲門聲，驚醒過來，隔著門問是誰。紉針說：“夫人果然活了嗎？我是紉針啊！”夏氏聽了，驚駭不已，以為是鬼。忙招呼鄰居家的老太太一塊詢問，才知道紉針真的又活了，忙高興地讓她進屋。紉針對夏氏說：“我願意留下來服侍夫人，不想再回家了。”夏氏說：“你莫不是懷疑我出錢是為了買奴婢嗎？你葬了後，我已經替你家還了債。請你不要猜疑。”紉針越發感激，哭泣著，要認夏氏為母親。夏氏不答應，紉針哀求說：“女兒能操勞家務，不會吃閒飯的！”天明後，夏氏去告訴範氏紉針復活的事。範氏大喜，急忙趕來，也順從了女兒的意思，讓女兒拜夏氏為母。範氏回家後，夏氏又把紉針強送回了家。紉針啼哭著思念夏氏。王心齋便揹著女兒來到夏氏家，把她放到門內自己走了。夏氏看見紉針，驚訝地問她怎麼來的，得知緣故後便放了心，收下了這個女兒。紉針看見虞小思過來，急忙下拜，稱他父親。虞小思本來就沒有子女，又見紉針楚楚動人，心裡很是高興。從此後：紉針紡線織布，縫補衣服，十分勤苦。一次，夏氏偶然生病，紉針晝夜侍奉。見夏氏不吃飯，自己也不吃，臉上常常帶著淚痕，跟人說：“母親萬一有個好歹，我也決不再活了！”夏氏的病好轉後，紉針才露出了笑容。夏氏聽說後，哭著說：“我四十多了沒有孩子，能生個女兒像紉針一樣，我也就滿足了！”夏氏從沒生育，一年後，忽然生了個兒子。人們都說這是行善的報答。
又過了兩年，紉針越發大了。虞小思跟王心齋商量，不能死守過去跟傅家的婚約。王心齋說：“女兒在你家，婚姻大事一切由你作主！”紉針這年十七歲，賢惠美麗，舉世無雙，要嫁人的消息一傳出，來提親的人踢破了門檻。虞小思夫妻挑來揀去，極力要選個稱心如意的女婿。富戶黃某也派了媒人來提親，虞小思厭惡他為富不仁，堅決拒絕，而是選中了馮家的兒子。馮某，本是縣裡的名士，兒子既聰明，文章又寫得好。虞小思想把自己選擇的結果告訴王心齋，王卻外出做買賣沒回來。虞小思便自己作主，跟馮家訂下了親事。黃某沒有得逞，便也假託外出做買賣，找到了王心齋，擺下酒宴請他喝酒，還資助了他一些本錢。二人漸漸融洽起來，黃某便吹噓自己的兒子如何如何聰明，要自己做媒給兒子提親。王心齋感激黃某的資助，又仰慕他的富有，便答應了。回家後，去告訴虞小思。虞卻已在昨天接受了馮家的婚書，聽了王心齋的話，很不高興，讓女兒出來，告訴她情形。女兒生氣地說：“黃債主是我們的仇家！讓我侍奉他們，我只有一死！”王心齋很慚愧，託人去告訴黃某虞小思已答應了馮家的婚事。黃某大怒，說：“那女子姓王，不姓虞！我有約在先，他提親在後，怎麼能背棄盟約！”於是，向縣衙告了狀。縣令因為黃某有約在先，要將紉針判給黃家。馮家不服，說：“王心齋把女兒託忖給虞家，親口說婚姻大事由虞家作主；況且，我有訂婚書，而黃某跟王某不過是幾句酒話罷了！”縣令聽了，一時不能判決，便想聽憑紉針所願。黃某忙用重金賄賂縣令，求他偏袒自己。因此，這事一直拖了一個多月也沒最後判定。
一天，有個舉人北上進京趕考，坐著公車路過東昌，派入打聽王心齋，正好問到虞家。虞小思反問來人，得知那舉人姓傅，就是當年的阿卯。他已經入了福建籍，十八歲時就鄉試考中了舉人。因為以前跟王家有婚約，所以一直沒有娶親。這次北上趕考，他的母親特意囑咐他順便訪查王家的下落，打聽一下紉針是不是已經嫁了人。虞小思聽說後大喜。把傅舉人請到家中。詳細講述了紉針這些年來的遭遇。但女婿自千里以外的地方趕來，苦於沒有憑證。傅阿卯便打開一個箱子，拿出了當年王家給的許婚書。虞小思忙叫了王心齋來，檢驗了檢驗，果然不錯。大家都很高興。這天，縣令複審紉針一案，阿卯投進名帖，拜見縣令，說明了情況，縣令便撤銷了這個案子。阿卯跟王家約下婚期，又繼續北上了。
不久，阿卯參加會試回來。買了很多禮品，在他原來的家住下，跟紉針成了親。這時，阿卯考中進士的喜報已經報到了福建，接著又報來東昌，會試又考中了，接著是入京觀政。從京城回來後。紉針不願到南方去。阿卯也因為舊宅祖墳都在這裡，於是自己南下迎回父親的棺木，用車裁著母親一同遷來老家。
又過了幾年，虞小思去世了，兒子才七八歲。紉針撫養著他，比待自己的親弟弟還好，讓他讀書，進了縣學。家裡也很富有，這一切都是靠阿卯的力量啊！
異史氏說：“神龍里莫非也有豪俠嗎？懲惡揚善，救活善者殺死惡人都靠的是雷霆，這就像《錢塘破陣舞》所描述的那樣。轟隆轟隆地一次又一次雷擊，全為了一個人，怎知紉針不是龍女下凡呢？”
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