我國的帝皇時代，曾在位的皇帝數量眾多，每個皇帝都有自己的一個或多個年號。若遇國家分裂，多個政權並存時期，每個政權也都會有自己的年號。
如此複雜的時期，若是沒有一個共同的紀年標準，是無法弄清楚真實年代的，於是我國古代誕生了一項完整有序記錄歷史時間的偉大發明——干支紀年法和干支紀日法。
干支是天干（甲乙丙丁戊己庚辛壬癸）與地支（子醜寅卯辰巳午未申酉戌亥）的合稱，用十干和十二支相配對，可以循環得出六十個干支名稱。
干支的配對都是單對單，雙對雙的，比如甲乙丙丁中，甲丙是單數，乙丁是雙數；子醜寅卯中，子寅是單數，醜卯是雙數，那麼甲對應的就是子、寅，稱為甲子、甲寅；乙對應的就是醜、卯，稱為乙丑、乙卯。以此類推，可以得出剩下的56個。
據考古發現，我國最遲在商朝就已經開始用干支紀日了，從出土的甲骨文資料中，已經發現了完整的六十干支表。
不過根據現有的歷史文獻和出土資料記載，最早的記錄是從春秋時期開始的。從春秋時期的公元前720年到1911年辛亥革命，兩千六百多年的歷史，都有詳細完備的記錄，這是世界上獨一無二的，時間最長的文字記載。
干支紀日的出現是因為古代曆法使用的是陰曆，一年中的月份，每月的天數，不像現在的陽曆一樣規律、簡單、統一，用年月日來表示歷史上的日期，並不能準確的反映當時的年月，所以就形成了以60為週期的干支序數。
由於干支紀日法煩瑣、複雜，而古人們又喜歡用二月乙丑，三月甲申等方式記錄日期，因而早期時，對古文獻或歷史典籍中的日期，很少有推演準確的。
直到20世紀20、30年代，陳垣著的《二十史朔閏表》出版，“朔”指的是每年的農曆初一，書中給出了自漢高祖元年以來，兩千多年的每月朔日的干支名。可以讓學者在對照古代日期時避免出錯，故而成為了研究歷史時必不可少的日期推演工具。
比如二月乙丑在今天是幾號？據《朔閏表》17頁記載其朔日為甲寅。天干地支對照表中可以看到甲寅為51，乙丑為2。
接下來我們用公式演算：日數=所求日干支序數（不夠減先加60）-（朔日干支序數-1），即（60+2）-（51-1）=12，得出二月乙丑為二月十二日。
干支紀年法的使用比干支紀日要晚許多，萌芽於西漢初期，使用於西漢王莽，通行於東漢以後。
干支紀年法和干支紀日一樣，用的是60個天干地支的組合，每一年按照順序取一個干支名稱，循環使用。干支紀年以每年立春為換年時期，這樣就不會因為王朝更迭，年號變換，失掉真實年份。
由於在干支表中甲子是第一個，所以人們常用一甲子來形容60年。直至今日，我們依然可以從有陰曆的檯曆上看到用干支紀年標註的名稱，比如2020年，就是庚子年。
在《二十史朔閨表》的上欄列有各年的干支名號，如果知道了年號和其干支，就可以從表中查出其年份。
例如《元史·太祖本紀》中的：“歲乙丑，帝徵西夏。元年丙寅，帝大會諸王群臣……”從《二十史朔閏表》142頁，可查出乙丑是公元1205年；丙寅是公元1206年。
在中國近代史中，但凡大事件，用的也都是干支紀年，如1894年的“甲午中日戰爭”，1911年的“辛亥革命”等。
古人對大自然和動物的崇拜，誕生了十二生肖。據東漢王充的《論衡》記載，先秦時期就有相對完整的生肖系統存在。
十二生肖也是十二地支的形象化代表，即子（鼠）、醜（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龍）、巳（蛇）、午（馬）、未（羊）、申（猴）、酉（雞）、戌（狗）、亥（豬）。
所以我們每個人的生年也可以用與干支紀年相同的方式來表達。
隨著歷史的發展，相生相剋的民間信仰出現，致使每一種生肖都有豐富的傳說，並以此形成一種觀念闡釋系統，成為了民間文化中的形象哲學，如婚配上的屬相、廟會祈禱、本命年等。
到了現代，更多人把生肖作為春節的吉祥物，成為娛樂文化活動的象徵。
校對：凜汐
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