金庸先生在其封刀之作《鹿鼎記》第八回“佳客偶逢如有約 盛名長恐見無因”裡，描寫過這樣一個場景，當時韋小寶被封為天地會青木堂香主，然後總香主齊聚儀式。
陳近南指著居中的一張空椅，道：“這是朱三太子的繼位。”指著其側身一張空椅，道：“這是臺灣鄭王爺的座位。”
鄭王爺大家都知道，就是後來被韋小寶坑得體無完膚的鄭克爽，而朱三太子，在《鹿鼎記》裡卻一直是神龍見首不見尾的人物。我們知道，《鹿鼎記》雖然是一部武俠小說，但是很多人物都是有歷史原型的，而朱三太子，在歷史上也確有其人。
滿清入關以來，全國各地不斷有起義軍打著“反清復明”的旗號和清廷不斷的抗爭，正所謂師出有名，為了得到更多人的支持，各個起義團體毫無例外地把崇禎留在世間的皇子拉出來當旗幟。
據史料記載，1644年春，李自成攻入北京，走投無路的崇禎逼周皇后在坤寧宮自縊後，又用劍砍了袁貴妃和女兒長平公主，把成人的太子、皇四子、皇五子則分別藏匿於公卿貴戚家中，自己隨後在煤山自縊。
因為滿清入關時，打的是幫大明覆仇的旗號，所以表面上他們大肆宣揚要厚待大明遺嗣，實則背地裡卻是欲除之而後快。據《甲申傳信錄》記載，皇四子朱慈炤可能在吳三桂放清兵入關，與李自成農民軍混戰時就已身亡。
“或言定王已遇害於城南之空苑，而太子、永王終不知所之。”
而太子朱慈烺則是被清廷引誘現身後，以假冒為名殺掉了，因此僅存的皇五子朱慈煥就成為大明唯一的正統。
雖然朱慈煥是崇禎第五子，但是除去夭折的皇子，崇禎僅有三位皇子長大成人，而在這裡面朱慈煥排老三，所以朱三太子由此而來。
康熙十二年(1673)，楊起隆組織信徒舉火起事，自稱朱三太子。他策反了眾多清廷大臣家奴，承諾一旦起事成功，他們殺了多大的官就封多大的官，殺大學士則封大學士，殺提督則封提督。很不幸的是，家奴在商議的時候事不機密，被家主發現並檢舉，楊起隆不得不提前兩天起事，起義以失敗告終。
康熙十六年三月二十日夜，漳州人蔡寅打著“朱三太子”的旗號，率“白頭軍”數萬人起事，然後活動於南靖、長泰、同安等縣山谷間。
康熙十六年六月河南柘城有人詐稱明皇子起事。
康熙雍正兩朝，朱三太子雖然從未真正現身，但卻成為愛新覺羅家族的噩夢。據統計，各地打著朱三太子旗幟起義的組織多達上百個，面對層出不窮的“朱三太子”，即便是康熙也疲憊不堪。
然而在這眾多的朱三太子起義中，多是假其名而未見其人，譬如前面說到的天地會，留個空位子，就算是朱三太子的隊伍了，朱三太子已然超脫了其真人，成為了起義軍圖騰般的存在。
面對“朱三太子”這個籠罩在滿清上空的陰影，康熙下定決心一定要將其斬超除根。他一方面繼續對外界宣揚自己對明王朝的尊崇，六次拜謁明皇陵，行三跪九叩之禮。一方面卻緊鑼密鼓，暗中部署對“朱三太子”的追查。那麼，這個朱三太子到底還在不在世間呢？
正所謂“踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫”，康熙46年（1707年），浙東一位名叫念一的和尚，突然打起“朱三太子”的旗幟，實施反清復明運動，猶如飛蛾撲火，很快就被被清軍撲滅。經過對起義軍的審訊，清廷獲取了一個重要消息：
一位在浙江餘姚生活、名叫王士元的75歲老者，正是他們苦苦追尋的朱三太子。清軍隨後順藤摸瓜，很快找到了王士元的家。
1708年，王士元和他的兩個兒以及孫子被抓。留在家裡妻兒們當時聽說清兵來了，皆投繯自盡。王士元很快就承認了自己正是朱明王朝的後裔，但是卻不是世人以為的“朱三太子”朱慈煥，而是皇四子朱慈炤，按世人的叫法，他確切地說應該是“朱二太子”。
原來，當年大明鉅變，朱慈炤流落民間，後來在浙江遇到了一位前朝胡姓官員，這位胡大人也是個心念故國的人，便將自己的女兒許配給他。從此朱慈炤以餘姚王士元為名靠教書為生，被抓捕時，他已經有一妻一妾，六子三女一個孫子的大家庭。
或許是康熙的種種作為讓他放鬆了警惕，或許是揹負著這麼一個驚天秘密壓抑太久，朱慈炤終究還是洩露了機密，讓有心之人聽去，藉機起事，從而引來滅頂之災。
雖然康熙素來以“寬大仁慈”自稱，又長期對外宣稱要尋訪明室後裔以厚待之，但是面對這位隱姓埋名了一輩子的正宗明室後裔，他罔顧事實，毫不手軟地繼續用“冒牌頂替”的罪名，判了“凌遲處死”，朱慈炤的一眾子孫也全部被處斬，至此，明王室最後血脈被肅殺殆盡。
然而，讓康熙沒有想到的是，肉體易毀，信仰難熄！直至1721年，康熙朝最大的反抗起義——臺灣朱一貴起義爆發，還是自稱明朝後裔，打的還是“朱三太子”的旗號。直到雍正年間，江南依然有甘鳳池、周昆來等人打著“朱三太子”的旗號在活動......
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