顏世魁，1956年出生於內蒙古通遼，畢業於北京電影學院表演系，1982年顏世魁畢業後分配到峨眉電影製片廠。
1978年恢復高考後，顏世魁報考北京電影學院表演系。東北片的考場設在長春，4000多名考生從東北各地前來應試，只錄取了4名。顏世魁畢竟是幸運的，他考上了，和張豐毅、方舒、周裡京、張鐵林等是同班同學，他們成了重建電影學院後的第一批學生。
顏世魁是電影學院第一個出來拍電影的，也是上片子上得最多的一個。在電影學院4年讀書期間，竟參加了5部片子的演出。尤其是他主演的《霧都茫茫》（飾沈蘭）、《天山行》（飾鄭志桐）兩部電影，成為中國電影經典之作，影響了一代人。
《霧都茫茫》，把一個民間手抄本的反特故事，搬上了銀屏，吸引了廣大觀眾的眼球，增添了文革後電影的一個亮點。《天山行》，展示了當代軍人的風采。特別是鄭志桐那一段標準的探戈舞，令億萬人對當代解放軍刮目相看。因而，《天山行》演出後，顏世魅就收到解放軍官兵二千六百多封來信，稱他為解放軍爭了光，說“傻大兵只會齊步走”那句蜚語見鬼去吧！
1982年畢業，被分配到峨嵋電影製片廠當演員，開始了他的專業影藝生涯。
在他從影的28年中，先後拍攝了幾十部電影、電視劇。其中以他為男主角的電影有《不是為了愛情》（飾普大海）、《奇異的婚配》（飾鐵博）、《東方劍》（飾東方劍）、《巴山兒女》（飾羅傑山）等；
自導自演的電視劇有《醒鍾》、《黑鳳凰》、《血路明珠》、《海那邊的樂園》、《這邊別有情》《蘆州起義》等。
在這些影視劇中，他與許多影視界著名演員陳道明、李幼斌、李雪健、王詩槐、宋春麗、趙君、如萍、何冰、王志飛等一起合作飆戲，交流技藝，創建新的銀屏天地。
顏世魁更是大顯身手，塑造了各類有血有肉的人物：既有古代的，又有現代的；既有中國的，又有外國的；既有中國人民解放軍司令員，又有國民黨高級將領；既有黨的地下工作者，又有國民黨特務；既有黨政機關各級領導，又有下層平民百姓。
特別是他演的各級軍警形象，魅力無窮，動人心魄，觀眾愛看。因而，他不僅被評為中國電影新時期十年最佳男演員，而且他飾演衛立煌的電影《太行山上》獲2005年最佳故事片獎，第12屆華表獎優秀故事片獎，優秀夏衍劇本文學獎，獲第十屆五個一工程特等獎，獲百花獎、金雞獎、華表獎等多項大獎。
著名影視演員張豐毅，在2002年1月談及第五代導演演員時說：“第五代導演開始起步的時侯確實很難，而我們表演系的同學一畢業就已經有名氣了，什麼顏世魁、沈丹萍、方舒、張鐵林、周裡亭已經大名鼎鼎了。”
80年代中期由於電影業的不景氣，顏世魁把重心轉移到電視劇上，影響力較大的電視劇作品有《夜光螺》、《橋隆飆》、《紐帶》、《毛古警長》等，還客串了峨影影片《生活的馬拉松》《熊貓的故事》。
80年代後期，顏世魁還對導演工作產生了興趣，導演了電視劇《海那邊的樂園》《這方別有情》等。
這期間顏世魁曾任峨眉電影製片廠演員團團長。
顏世魁從88年起，遊入商海，告別了從事多年的演藝事業。經營過餐飲、桑拿、典當、房地產等，嚐盡了人間的酸甜苦辣，磨鍊了意志，這不能不說是他從影中的一段不太協合的插曲。
2002年重返影視圈後，又開始在多部影視劇中出演角色，參與了電視劇《長征》的拍攝，擔任副導演和客串熊式輝一角。
此後又主演了電視劇《掃黑重案組》《獵鷹》《案發現場》《蝶變》《風雲瀘沽湖》（又名《虎穴剿匪》）《秘密圖紙》等，參演了電影《太行山上》《情暖萬家》和電視劇《在一起》《牛郎織女》等，還參與演出了《馬丁·路德·金——我有一個夢想》劇本朗讀會。其中電影《太行山上》獲得百花獎、金雞獎、華表獎多項大獎；
顏世魁出在50集中國懸疑警探劇《案發現場》中飾演男主角宋成棟，各地方電視臺播出後，開創了全國夜間非黃金段涉案片收視率之高的先河，央視工作人員在談顏世魁座客《流金歲月》印象時認為，顏世魁這個八十年代影壇的英俊小生，雖經商海沉浮，現如今與他接觸時仍是紳士風度，腦海中想象的帥哥。
顏世魁出道較早，在上個世紀80年代他出演的一系列作品，給廣大觀眾留下了很深刻的影響，人們在他身上讀出了每個角色的方方面面。十多年的經商經歷使得他的生活閱歷更加豐富，在復出後出演的一系列電影電視中都有著不俗的表現。而由他出演的電視劇和電影都有著很好的收視率，說明了廣大觀眾對他表演的認可與喜愛。
他在2002年2月北京電影學院98級畢業生聚會時的一段發言：“經商十年，讓我對名利看得很淡，這次重出拍戲心態也平和多了。我的同學都成了大腕，我為他們高興，並不失落。我籌備拍攝一部電影或電視劇，讓張藝謀、陳凱歌、張豐毅、張鐵林、呂麗萍等大腕同學都來這部戲，都來客串一下……暫名就叫《北電78》。”
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