颜世魁，1956年出生于内蒙古通辽，毕业于北京电影学院表演系，1982年颜世魁毕业后分配到峨眉电影制片厂。
1978年恢复高考后，颜世魁报考北京电影学院表演系。东北片的考场设在长春，4000多名考生从东北各地前来应试，只录取了4名。颜世魁毕竟是幸运的，他考上了，和张丰毅、方舒、周里京、张铁林等是同班同学，他们成了重建电影学院后的第一批学生。
颜世魁是电影学院第一个出来拍电影的，也是上片子上得最多的一个。在电影学院4年读书期间，竟参加了5部片子的演出。尤其是他主演的《雾都茫茫》（饰沈兰）、《天山行》（饰郑志桐）两部电影，成为中国电影经典之作，影响了一代人。
《雾都茫茫》，把一个民间手抄本的反特故事，搬上了银屏，吸引了广大观众的眼球，增添了文革后电影的一个亮点。《天山行》，展示了当代军人的风采。特别是郑志桐那一段标准的探戈舞，令亿万人对当代解放军刮目相看。因而，《天山行》演出后，颜世魅就收到解放军官兵二千六百多封来信，称他为解放军争了光，说“傻大兵只会齐步走”那句蜚语见鬼去吧！
1982年毕业，被分配到峨嵋电影制片厂当演员，开始了他的专业影艺生涯。
在他从影的28年中，先后拍摄了几十部电影、电视剧。其中以他为男主角的电影有《不是为了爱情》（饰普大海）、《奇异的婚配》（饰铁博）、《东方剑》（饰东方剑）、《巴山儿女》（饰罗杰山）等；
自导自演的电视剧有《醒钟》、《黑凤凰》、《血路明珠》、《海那边的乐园》、《这边别有情》《芦州起义》等。
在这些影视剧中，他与许多影视界著名演员陈道明、李幼斌、李雪健、王诗槐、宋春丽、赵君、如萍、何冰、王志飞等一起合作飙戏，交流技艺，创建新的银屏天地。
颜世魁更是大显身手，塑造了各类有血有肉的人物：既有古代的，又有现代的；既有中国的，又有外国的；既有中国人民解放军司令员，又有国民党高级将领；既有党的地下工作者，又有国民党特务；既有党政机关各级领导，又有下层平民百姓。
特别是他演的各级军警形象，魅力无穷，动人心魄，观众爱看。因而，他不仅被评为中国电影新时期十年最佳男演员，而且他饰演卫立煌的电影《太行山上》获2005年最佳故事片奖，第12届华表奖优秀故事片奖，优秀夏衍剧本文学奖，获第十届五个一工程特等奖，获百花奖、金鸡奖、华表奖等多项大奖。
著名影视演员张丰毅，在2002年1月谈及第五代导演演员时说：“第五代导演开始起步的时侯确实很难，而我们表演系的同学一毕业就已经有名气了，什么颜世魁、沈丹萍、方舒、张铁林、周里亭已经大名鼎鼎了。”
80年代中期由于电影业的不景气，颜世魁把重心转移到电视剧上，影响力较大的电视剧作品有《夜光螺》、《桥隆飙》、《纽带》、《毛古警长》等，还客串了峨影影片《生活的马拉松》《熊猫的故事》。
80年代后期，颜世魁还对导演工作产生了兴趣，导演了电视剧《海那边的乐园》《这方别有情》等。
这期间颜世魁曾任峨眉电影制片厂演员团团长。
颜世魁从88年起，游入商海，告别了从事多年的演艺事业。经营过餐饮、桑拿、典当、房地产等，尝尽了人间的酸甜苦辣，磨炼了意志，这不能不说是他从影中的一段不太协合的插曲。
2002年重返影视圈后，又开始在多部影视剧中出演角色，参与了电视剧《长征》的拍摄，担任副导演和客串熊式辉一角。
此后又主演了电视剧《扫黑重案组》《猎鹰》《案发现场》《蝶变》《风云泸沽湖》（又名《虎穴剿匪》）《秘密图纸》等，参演了电影《太行山上》《情暖万家》和电视剧《在一起》《牛郎织女》等，还参与演出了《马丁·路德·金——我有一个梦想》剧本朗读会。其中电影《太行山上》获得百花奖、金鸡奖、华表奖多项大奖；
颜世魁出在50集中国悬疑警探剧《案发现场》中饰演男主角宋成栋，各地方电视台播出后，开创了全国夜间非黄金段涉案片收视率之高的先河，央视工作人员在谈颜世魁座客《流金岁月》印象时认为，颜世魁这个八十年代影坛的英俊小生，虽经商海沉浮，现如今与他接触时仍是绅士风度，脑海中想象的帅哥。
颜世魁出道较早，在上个世纪80年代他出演的一系列作品，给广大观众留下了很深刻的影响，人们在他身上读出了每个角色的方方面面。十多年的经商经历使得他的生活阅历更加丰富，在复出后出演的一系列电影电视中都有着不俗的表现。而由他出演的电视剧和电影都有着很好的收视率，说明了广大观众对他表演的认可与喜爱。
他在2002年2月北京电影学院98级毕业生聚会时的一段发言：“经商十年，让我对名利看得很淡，这次重出拍戏心态也平和多了。我的同学都成了大腕，我为他们高兴，并不失落。我筹备拍摄一部电影或电视剧，让张艺谋、陈凯歌、张丰毅、张铁林、吕丽萍等大腕同学都来这部戏，都来客串一下……暂名就叫《北电78》。”
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