在戲曲和小說中，宋真宗即位後，一直沒有子嗣。後來他的兩個妃子同時懷孕，真宗大喜，就許下諾言，誰生下男孩，就立誰為皇后。後來李妃生了一個男孩，卻被陰險苛毒的劉妃設計用一隻剝了皮的狸貓換了出來，然後奏稱李妃生了一個妖怪，真宗大怒，將李妃貶出宮去。劉妃竊取李妃的孩子，對外宣稱是自己生的，成功上位。一直到後來包拯到民間訪查，遇到一個農婦，口稱“哀家”，包拯大驚。至此，經過包拯的努力，真相大白，沉冤得雪。
歷史上這個孩子（就是後來的宋仁宗）確實是李氏所生，但李氏當時並非是真宗妃子（後來封為宸妃），她只是服侍劉氏的一個普通宮女，始終並不為真宗所看重。而劉氏在真宗尚為藩王時就深受寵愛，真宗即位後，進封為德妃，一直被專寵於後宮，到後來被立為皇后。
李氏生產之後，劉氏就把孩子要過來，聲稱是自己所生，由自己撫養。從一個普通宮女手中要一個孩子，在等級森嚴的皇宮內，並不是一件太難的事，況且，這種事在皇家制度裡也屢見不鮮。所以，根本沒有必要採用驚世駭俗的算計，再搭上一隻貓的性命。
李氏也沒有被貶出宮，作為一個沒人注意的宮女，她老實、厚道、謙恭自保，在低調中平安地過完了自己的一生，在自己的兒子登基10年之後，無怨無悔的離開了人世。
劉德妃後來被立為皇后，她不是被戲曲和文學作品中刻畫的惡毒角色。恰恰相反，她是一個傑出的女政治家。真宗去世後，仁宗即位，由於年幼，由劉太后臨朝垂簾聽政。她號令嚴明，恩威並用；力倡節儉，整頓吏治。她把真宗為粉飾太平搞的烏煙瘴氣的“天書降臨”活動做了了結。尤為難能可貴的是，她沒有迫害李氏，並理智地拒絕了模仿武則天為劉家建立七廟的建議（古代天子七廟）。她執政期間，政治清明，經濟繼續發展，文化昌盛，被後世史學家稱為一代賢后。
仁宗並不知道自己的身世，他自幼由劉太后撫養，母子感情極好。1032年，仁宗即位10年的時候，他的生母李氏去世。劉太后原本想以普通宮人的禮節將她安葬，卻遭到宰相呂夷簡的堅決反對。他勸說劉太后，如果想保全劉家，就應該對李氏加以厚葬。假如有一天皇帝知道了自己的身世，而又知道自己的生母曾遭受虐待，那麼，免不了是一場血雨腥風。
作為一個老練睿智的政治家，劉太后何等聰明。她於是下令給予李氏厚葬。
1033年，劉太后去世。魔盒的蓋子被揭開，仁宗的身世被披露出來。有人就添油加醋，說李氏遭人暗算，死於非命。仁宗大怒，命人包圍了劉氏宅邸，又派人去檢查李氏的棺木。棺木打開之後，只見棺中水銀灌注，李氏身穿皇后的衣服，面容栩栩如生。這一下，讓仁宗慚愧無比，為自己不信任劉太后而感到非常內疚，接下來對劉家更好了。
這是一場聰明人的遊戲。劉太后無疑是聰明的，李氏也是聰明的，雖然仁宗身上有一定的悲劇色彩，但也不能否認他是這場遊戲中的最大的利益獲得者。只不過難為了一代青天包拯，本來和他沒有半毛錢關係，卻有人非得讓包大人插上一槓子，還得為此勞心費神。
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