1885年3月初，冯子材率军誓师出发，奔赴镇南关前线。出发前，冯子材祭告祖宗，嘱附家人说：“无国就是无家。万一我遇到不测，告诉子孙，我一介武夫，也算是为国出了最后一份力。”说完这番话，冯子材便带着自己的三个儿子，共赴疆场。
冯子材
到达前线之后，冯子材亲自前往法国人想要进攻镇南关主城的必经之路去勘察地形。在距镇南关隘口十公里的地段上，冯子材发现这里两山对峙、层峦叠嶂，林深箐密、灌木丛生，只有一条羊肠小道蜿蜒在两山之间。这样的地势环境，易守难攻，冯子材当即决定，就在这里布防，伏击法军。十多天之后，战士们便在这里筑起了一道高七尺、厚一丈，长达三华里的长墙。
镇南关老照片
1885年3月11的早晨，早已蠢蠢欲动的法军终于按捺不住。在十门大炮的掩护下，他们倾巢而出，向镇南关主城开进。面对冯子材筑起的长墙，法军以炮火优势发动猛攻。就在这千钧一发之际，年近七十的冯子材带着自己的两个儿子冲出战壕、扑向敌人。见此情景，全军将士精神振奋，大家一起呐喊杀出，与敌人展开了肉搏。
在关键时刻，冯子材扭转了战局，法军丢下大批尸体、匆匆逃离了镇南关。初战告捷后，冯子材决定乘胜追击。3月21日，冯子材率领一支队伍，夜袭法军占据的文渊城，一度冲到了城中心，并击毁了山头上敌人的两座炮台，杀死了许多守城法军，大大提高了清军的士气。
镇南关大捷图
得知冯子材率军在前线奋力厮杀，当地壮族、瑶族、白族、彝族、汉族，以及越南群众一千多人，也风驰电掣般赶来支援。在大家的共同努力下，法军一个个丢盔弃甲、溃不成军。冯子材乘胜追击，一举收复了文渊城和谅山。
冯子材
尽管一路溃逃，但法军依然还在做着最后的挣扎，射过来的开花炮弹像雨点似的落在冯子材身旁。他儿子请他稍作退避，他立刻咆哮道：“怕炮弹还打什么仗？我是宁死不退的，谁说退就是动摇军心！”在冯子材的带领下，全军将士一齐杀入敌阵，法军吓得目瞪口呆，霎时乱了方寸。这一仗，总共消灭法军一千多人，法军头目尼格里也身负重伤，由士兵抬着逃走了。镇南关之战是中法开战以来最大的一次战役，从根本上改变了中法战争的局势，使中国反败为胜。
镇南关大捷
镇南关大捷的消息传开，举国振奋。还有人特地作诗赞颂道：“道咸以来无此捷，扫荡妖气摧败叶。破虏何愁无善策，治师惟恃有坚贞。”
而与清军这边喜庆腾腾的情况相反的是，法军驻越南总部内一片死气沉沉。在《中法战争史》一书中记载：法军参谋部军官黎贡德，在镇南关一战之后向法国政府做了汇报。他说：“从法军统帅库尔贝轻敌进攻镇南关开始，我便意识到，情势刚刚改变了，中国军已准备好，采取攻势了。”
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