匈奴是古代新疆的一支重要力量，他們不但和西域各國有著千絲萬縷的聯繫，而且新疆區域內有一部分就是他們統治的地盤。匈奴人是新疆上古人群中的組成部分之一。西域三十六國之前的新疆，十個人當中，恐怕至少有一兩個是匈奴人。
按照《史記》的說法，夏王朝滅亡之後，一部分人民向西遷移，遷移的過程中融合了月氏、樓蘭、烏孫、呼揭及其旁二十六個部落的白種人，而形成匈奴的。因此匈奴人間於白種人和黃種人之間，屬於一個過渡性質的民族。但這種融合具體經歷了幾波幾折，在漢代以前的事情很不明朗，越是時間久遠越是模糊，到後來，因為中國史書的記載，逐漸清楚了起來。
公元前3世紀末期，中國的歷史學家對於這些北方的少數民族有了比較詳細的記載，開始將散居於整個蒙古高原的這些少數民族統稱為“匈奴”人，這也可能是之前所說的什麼“渾粥”“獫狁”、狄和戎的後裔，歐洲人開始將他們統稱為“HUNS”，一個統稱的民族開始出現。
這個時候的匈奴人還沒有崛起成為一個統一而龐大的帝國。他們這個時候可能還是部落的集合，也可能是幾個民族的一個統稱，甚至有可能並不屬於同一民族，被中原人民粗略稱為匈奴。他們以遊牧為生，屬於草原民族。他們甚至還沒有文字。
匈奴的統治者，被稱為“棠梨孤塗單于”，意思就是“廣大的天子”，統治者和其他的高級官員都是採取“世襲”的方式。根據傳說“單于朝出營拜日之始生，夕拜月”，他們經常舉行一些祭祀崇拜活動，匈奴人有殺死敵人，用敵人的頭做喝酒的器皿的習慣，而且，匈奴人的殉葬制度是很嚴格的，至於其他的兄長死亡後弟弟繼承兄嫂之類的，此不贅述。
匈奴帝國崛起的時間，在公元前3世紀左右。當時，蒙古高原，也就是被西方稱為蒙古利亞的這片土地，已經成為匈奴部落的領地。在蒙古高原的北部和西伯利亞南部地區，當時也可能居住著一些突厥族、蒙古族、或者是通古斯族的部落，還有一些古亞細亞人種，但是，在西伯利亞茂密的森林裡，這些遊牧民族是不適合生存的。在匈奴人的東部，當時有一個強大的種族——東胡人。他們也是遊牧民族，並且也是騎馬的高手，他們的生活方式類似匈奴人，有人認為，東胡人就是滿州人的先祖，也有人把東胡人當成是通古斯人，可能是因為民族有類似吧，現在西方的歷史書上，認為東胡人不是突厥的先祖就是蒙古族的祖先，而且東胡人和蒙古人更加接近。歷史上，東胡人曾經被匈奴人征服，但是也有部分東胡人一直沒有放棄自己的理想，在匈奴後期的衰弱中，他們趁機建立了自己的國家。
在蒙古高原和匈奴帝國的西部，就是廣大的土耳其斯坦大草原。匈奴人和他們的東西方鄰居們，從一開始，就進行著不間斷的戰爭。但是，對匈奴人來說，最痛苦的，莫過於與南方的中華帝國進行的長達數百年的征討與殺伐。
秦始皇統一300毫米降雨線以東的中國之後，派將領出徵匈奴。結果，匈奴北撤，退入了戈壁沙漠。而蒙古高原的南部地區併入了秦王朝的版圖。公元前214年，秦始皇下令，修築長城，以抵禦北方的遊牧民族匈奴人的入侵。匈奴人正是無法南下征服中國人，才選擇向西遷移，並驅逐了哥特人，佔領了他們的領地，這促成了羅馬帝國的崩潰。因此，西方有不少人認為中國修築長城，是羅馬帝國覆滅的一個重要原因之一，這也不能說牽強，可能是有道理的。這在後面還會講到。
秦始皇死了之後，秦帝國也差不多完蛋了，公元前202年，劉邦做了皇帝。劉邦完成了統一的大業，漢朝開始了，由此匈奴也與漢朝進入了全面的戰爭。但是，漢朝存在差不多400多年，其興起與衰落，差不多正好與匈奴帝國相同。我不認為這是簡單的巧合，而是兩個東方的帝國在這場曠日持久的戰爭中，彼此都耗盡了自己的生命。
根據《漢書》的記載，在大約公元前215年的時候，匈奴部落的大本營，所在地不在外蒙古，而是在內蒙古一帶。當時匈奴的單于叫頭曼。公元前214年，蒙恬北伐，頭曼敗於秦，無奈之下遷移到漠北蒙古（就是現在的外蒙），蒙恬收復了內蒙一帶。秦滅亡之後，趁著中國內亂，頭曼南下，又收復了內蒙，並將行營建在河套一帶，就是現在的呼和浩特附近。此時的匈奴，在頭曼的帶領下，已經逐漸團結起來，但是，還沒有成為一個強大的帝國。在當時匈奴的周圍，南方有漢帝國，東邊有東胡，西邊有月氏和烏孫。這些國家時常威脅著匈奴帝國，而頭曼的兒子冒頓，在繼承父親大業的同時，開始東征西討，一個強大的匈奴帝國，就由此出現在世界的東方，並在此後的幾百年裡，對世界的格局產生了重大的影響。
冒頓即位不久，就從事征戰，準備著手建立屬於他的帝國。
冒頓經過積蓄力量，終於徹底擊敗了東胡人，俘虜了大量的民眾和牲畜，迫使東胡併入匈奴。當時，東方僅僅剩下極個別的部落民族還能保持自己的獨立，比如：在滿州地區北部的鮮卑和烏桓。但是，這些部落，在後期也臣服於匈奴，每年上繳貢品。解決了東部的威脅之後，冒頓又向西和西北進軍。先後征服了葷窳、屈射、丁零、隔昆（就是堅昆或者吉爾吉斯）和龍新犁五個部落民族。並且奪取了廣大的外蒙草原，控制了西伯利亞和土耳其斯坦的東北部，疆域大得驚人。
但是，冒頓並沒有滿足，他繼續向西南進軍，準備征服喀什加里亞地區。
冒頓首先擊破了月氏和烏孫兩個國家，然後逐漸控制了喀什加里亞地區的26個小的城邦國家，這些說印歐語言的國家，終於被征服，匈奴統治了整個喀什加里亞地區。強迫這些城邦國家向匈奴人上繳貢品。
所以，西域地方不可避免地活動著匈奴人的身影，當兵的，當官的，遷居的，等等。匈奴人在西域建立了統治機構，最高長官名叫童僕都尉，包括西域三十六國在內的西域很多國家都要聽從童僕都尉，要繳納很重的賦稅，還有抽調青壯年參加匈奴的戰爭。
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