王莽是個對政治高度熱衷，對權力極為親和，對皇位覬覦已久的野心家。王莽的姑姑王政君是漢元帝的皇后，漢成帝的生母兼皇太后。靠著這層關係，王莽以外戚身份參與政治。漢哀帝時，皇權集中，王政君和王莽曾一度失勢。
元壽二年（公元前1年）六月，漢哀帝病死，王政君迅速復活，隨即，以太皇太后的身份立漢元帝的庶孫、中山孝王劉興之子劉衎為皇帝，是為漢平帝，以新都侯王莽為大司馬，領尚書事。這一年，劉衎九歲。因劉衎年幼，無治國能力，故“太皇太后臨朝，大司馬莽秉政，百官總己以聽於莽”，劉衎不過是一個傀儡。
王莽掌權後，便正式開始謀劃篡位。為此，他排斥異己，培植黨羽，重用親信，迷惑太后，同時，也多方為自己“定策安宗廟”宣揚造勢。元始元年（公元1年）正月，在王莽的授意下，“群臣奏言大司馬莽功德比周公，賜號安漢公”，王莽故意謙虛推辭了幾次，這才“被迫”接受了“安漢公”的名號。
為了進一步獲取民心，博取聲望，在接下來幾年的時間內，王莽憑藉手中的權力，大肆封賞，減少賦稅，安置災民，恩澤天下，他自己也率先垂範，艱苦樸素，而且，做出了大義滅親、奉公忘私的感人壯舉，一時間，百官頌揚王莽的奏章，鋪天蓋地，王莽也漸漸成為臣民心目中，能夠治國平天下的賢良聖人。
元始三年（公元3年）春，十二歲的劉衎，開始充實後宮，王莽的女兒毫無爭議地入選，並於次年（公元4年）二月被冊封為皇后。成了劉衎的岳父後，王莽的地位和聲望更高，到了夏天，劉衎“加安漢公號曰‘宰衡’”。宰衡是個新名號，商、周時，伊尹為“阿衡”，周公為“太宰”，是當時的無冕之王，故王莽別出心裁，合二為一，用以自尊。這樣一來，王莽位居上公，地位在眾諸侯王之上。
隨著年齡增長，劉衎漸漸對王莽擅權產生了不滿和怨恨，二人之間，將來必起衝突。再者，皇后王氏雖然是王莽的親生女兒，但言行上明顯偏向於劉衎，這是王莽不願看到的。元始五年（公元5年）五月，劉衎違心地賜王莽“九錫”，不久，王莽又授意群臣聯名上奏，“令安漢公行天子事”，建議王莽代替皇帝全面主政，這個要求很過分，畢竟此時的劉衎“春秋益壯”，已經十四歲了，按說可以親政了。對群臣的奏請，劉衎雖然批准，但心裡對王莽有了強烈怨恨，“怨不悅”。
如何解決掉劉衎，如何取而代之，王莽琢磨了很長時間。當年（公元5年）十二月，一年一度的“臘八節”又到了。當然，那時沒有“臘八節”這個稱謂，而是稱作“臘日”（南朝蕭梁時代的宗懍在《荊楚歲時記》載“十二月八日為臘日”）。“臘日”是中國傳統節日，歷史悠久，這一天，普天同慶，祭祀祖先神靈，祈求豐收吉祥。屆時，劉衎必定出面祭祀，王莽也就選擇了這個日子下手。
據《漢書·平帝紀》載，“冬十二月丙午（十六日），帝崩於未央宮”，沒有說明劉衎的死因。《資治通鑑》載，“冬，十二月，莽因臘日上椒酒，置毒酒中；帝有疾。莽作策，請命於泰畤，願以身代，藏策金滕，置於前殿，敕諸公勿敢言。丙午，帝崩於未央宮。”司馬光言之鑿鑿，說“臘日”那天，王莽獻給了劉衎一杯毒酒，劉衎喝後立即犯病，而且很嚴重，過了幾天就駕崩了。期間，王莽還假惺惺地為劉衎禱告過，但劉衎捂著肚子，哀號了幾天後，最終死於非命。
為了篡權，王莽可謂煞費苦心，甚至不惜毀滅女兒的幸福。在狼子野心的政治家眼裡，親情不值一錢。劉衎死後，王皇后守寡，王莽立漢宣帝玄孫劉嬰為太子，號為“孺子”，王莽代攝帝位，尊女兒王氏為皇太后。沒過幾年，王莽便正式篡權，於初始元年(公元8年) 建立新朝，降劉嬰為定安公，女兒王氏，改稱定安公太后，又改稱黃皇室主，最後，王氏投火自焚。王莽的新朝，只延續了十五年。
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