匈奴從秦朝開始便一直襲擾著中國的邊陲，但是又因為實力異常強大，就連空前強盛的秦帝國也只能築起萬里長城來抵禦外敵。西漢初年又恰好是匈奴最為強盛的時期，匈奴借楚漢相爭的絕佳好機會獲得了空前的發展，當時匈奴統治者冒頓單于坐擁三十萬精銳騎兵，時不時便對大漢的邊陲各城進行襲擾，這對嬰兒期的西漢造成了巨大的威脅。清末發生了多次農民起義，西漢也剛剛建立，國家經過連年的征戰不僅國內軍民都倍感疲倦，國庫也是極度空虛，根本就沒有實力能和強大的匈奴進行交戰。
漢高祖六年韓王信受到劉邦猜疑，一氣之下便去投奔的匈奴藉著對國內形勢的瞭解他很快便帶領匈奴軍隊攻到了太原。這時候的漢朝經過了幾年的調養生息國力也有所增強，於是第二年劉邦便率領三十二萬大軍突襲匈奴。但是可惜當時天氣突變，出現了大規模的降雨和降溫，漢朝軍士一時間難以適應環境，有超過三成的士兵都不同程度地被凍傷了。軍隊出征需要大量的糧草支持，面對這樣的僵局劉邦也很著急，於是接連派出多位探子去探查敵情，狡猾的匈奴人將精兵良馬都藏了起來，吧一些老弱殘兵拿出來始終，這給劉邦一個匈奴其實很弱的假象，便直接率軍出擊，結果可想而知他落入了匈奴人的圈套，這一困就是七天。
雖然在這七天裡匈奴進行了無數次的進攻，但是畢竟劉邦還在裡面漢朝軍隊的士氣也很足，但是這樣一直困著也不是事呀，於是謀士陳平考慮到冒頓單于的妻子閼氏畢竟是一個年輕人，漢朝使者成打算向單于獻上美女以求他能放過漢帝，並且一同奉上的還有美女的畫像。隨後還對閼氏倘若單于現在能放過漢軍，那美女就不會來到匈奴自然也不會威脅到她的地位了。閼氏畢竟還是一個年輕女人，嫉妒心很重便使出渾身解數勸說冒頓單于撤軍，權衡利益下冒頓單于最終同意了撤軍。
當時的美人計雖然只是為了能夠成功逃脫的計策，但是為了漢朝能夠更好地順利發展，劉邦選擇了一位皇室宗親的女兒冊封為公主前往匈奴進行和親，說是和親其實就是打著和親的幌子每年朝匈奴繳納稅奉，從這一點來看，當時的和親其實也是無奈之舉。
古今有很多人都認為這次和親完全沒有必要，甚至還折損了漢朝的尊嚴，但其實匈奴還真看不上漢朝的尊嚴，當時的匈奴正處在最強盛的時期，漢朝建國初期社會各類發展都比不上匈奴。匈奴地處草原物資匱乏，他們頻繁出征的最大原因還是為了掠奪資源，雖然漢朝的軍事實力在當時比不上匈奴但是總體文明水平都要高於匈奴，這激起了匈奴對於財富的渴望，為了能夠和平穩定的發展下去，既然不能征服那就只能屈服。
親近之後漢朝加大了和匈奴的貿易往來，也准許了兩國的自貿易，但是粗暴的匈奴屢次從中國擄走大量俘虜。雖然和親的政策在前期收穫到了一定的成效，但是在漢朝經濟恢復到一定程度後便沒有多大的成效了。後來的和親逐漸轉化成了一種每年漢朝要上交的納貢，最終不僅對漢朝的發展沒有絲毫好處，而且還滋生了匈奴當局的慾望，逐漸加大了對漢朝的索取。漢武帝之後漢朝和匈奴的地位基本上就轉變了，那時候的和親不再是屈服，從某種程度上來說是漢朝的下嫁，所以說國力才是硬道理。
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