閻錫山統治山西長達36年，而且做事肯用“真功”、事必躬親、務求體現實效，這與民國時期許多地方是“武夫治省”大為不同，更與“官場油條治省”大為不同。所以，在其治理下的山西的成績有目共睹。
因此，許多外國人、後世人對其有了許多不太正常的論述，例如《時代》就說他“閻錫山為一千一百萬人帶來了繁榮，在中國他們最富裕”。
（1）有些道理，但說得很不全面
《時代》雜誌只是一家媒體，而且是外國媒體，它並不瞭解中國，也不瞭解中國的問題所在（不願意理解中國問題的本質）。它以美國“高資產”階層的視角看待任何問題，所以，也就不會理解當時的中國人的思想——統一、和平中國在反侵略成功的同時民生得到保障。
對於外國人評價中國人的觀點，其實根本不值一駁。比如那位“東方俾斯麥”，毫無歷史功績，只是因為與西方列強關係好，做事比他的同僚們更容易打交道，為了得到更多的好處，無限度地吹捧。如果真的有什麼大功勞，無非就是把“並不弱”的中國，幫助慈禧搞成了弱國。
當然，閻錫山比李鴻章的歷史功績要大很多，閻錫山畢竟保證了一省的民生問題。但閻錫山的軍事爭霸意圖導致“前期心血懼喪”，爭霸失敗後他一直在維持自己的統治。
（2）中國最需要什麼？每個時代有每個時代的不同
（1894年後的）晚清與民國，中國最需要的是“民生”發展，那時的中國已經喪失了“自衛”的能力，所以，固本是最需要的。但是，“軍閥割據”、隱形割據使得無法做到。山西一省做到了“本省固本”卻因“中原大戰”而被打亂，其後被“抗戰”被徹底打亂。
中原爭霸前，閻錫山對山西的發展貢獻頗大。之後，閻錫山則屬於“全面退縮、固守本土”的時期，他將山西變成“家天下”極為不利於中國發展，是該被批判的。
那麼，閻錫山是如何崛起的呢？
（3）1912到1920年的鞏固時期
他的崛起可以分為四個階段，其中經商階段讓他對經濟相對其他人更熟悉，也為山西可以成為當時的異類打下了基礎。
經商：1883年，閻錫山生於一個經商的地主家庭。14歲就在吉慶長錢鋪學經商。17歲那年，閻錫山和父親嚴書堂投機失敗，因負債兩千吊（約1500兩）逃亡太原躲債。
入軍：1902年考入山西武備學堂。1903年保送日本學習。1905年加入同盟會。1909年，閻錫山回國後擔任山西陸軍小學堂任教官。同年，成為山西新軍的標統（團長）。
起義：武昌起義爆發後，奉命鎮壓起義軍。10月29日，山西新軍殺死巡撫宣佈起義。閻錫山被推舉為都督。那年，他28歲。自此，閻錫山進入山西軍政高級官員行列。
爭控：從1912到1916年，閻錫山以“爭權”為主，屬於爭控“山西”的期間。
閻錫山在1912到1916年間，雖大體掌握山西，但並非“獨大”，因此，在這一階段在以“爭權”為主的同時，也加大了民生支持，而其民生加強則是以“村政”穩定為主。
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