南宋末年，權臣賈似道當政，對內欺君誤國，對外屈辱求和。蒙古皇帝忽必烈有意吞併天下，決意自中路襄陽突破。一場決定南宋生死存亡的襄陽之戰拉開序幕。
蒙哥在西攻四川釣魚城重傷死後，忽必烈從鄂州匆忙北歸爭奪汗位。忽必烈在奪得汗位穩固後，再次率領大軍南下，忽必烈聽從了漢人“帶路黨”的建議，一改以前蒙古軍每次攻下城池後屠城的策略，開始以受降招安為主，是以這次南下攻宋一路所向披靡，攻城掠地。
襄樊地處南陽盆地南端，襄陽、樊城南北夾漢水互為依存，“跨連荊豫，控扼南北”，地勢險要，自古就是兵家必爭之地，也是南宋抵抗蒙古軍隊的邊陲重鎮。1267年11月，南宋水師大將劉整(名將孟珙麾下大將，受到奸相賈似道排擠而失節降元)率領南宋水師降元，並進獻攻滅南宋的策略：“先攻襄陽，撤其捍蔽”，南宋“無襄則無淮，無淮則江南唾手可下也”。劉整“攻宋方略，宜先從事襄陽”的建策被忽必烈所採納，宋元戰爭進入元軍對南宋戰略進攻的最後階段。
1268年，蒙古軍在襄陽、樊城二城四周修築城圍工事，並封鎖漢水，先後多次打退了南宋的援軍(圍點打援之法)。南宋朝廷五年先後八次派遣共計十五萬水師救援襄陽都沒有成功。蒙軍統帥阿術及其河南行省史天澤聽從萬戶張弘範、水軍總管張福建的計策，增加新招募訓練的水師七萬發動對襄樊的水陸夾擊。又使用了阿老瓦丁和亦思馬因製造的回回炮(這是當時世界最先進的攻城拋石機)攻城，樊城破。1273年正月元軍攻破樊城後進行了屠城，呂文煥在陣前號哭不已。宋守將範天順誓死不投降，最終自縊身亡；將領牛富率百餘勇士巷戰，最後重傷投火自盡。後來襄陽宋將呂文煥在蒙古軍統帥阿術“襄陽投降可保全城安全”的允諾下投降元朝。
從公元1235年宋蒙之間軍事同盟破裂、第一次襄陽開戰以來，一直到公元1273年襄陽失陷，宋元襄陽之戰前後經歷了38年。在這期間歷經失守與收復、再失守與再收復，蒙古和南宋各自之經歷了內亂、內戰，雙方爾虞我詐，進行過多次戰和談判，宋蒙(元)雙方為了爭奪襄陽，幾乎集中了當時世界上最精銳的騎兵和水軍，動用了當時所有先進武器，雙方死傷人數超過40萬人，襄陽失守後五年，南宋亡。
宋蒙襄陽保衛戰在世界戰爭史中也是濃墨重彩的光輝篇本。元朝最終取得了戰爭的勝利，這與元朝皇帝忽必烈的深謀遠慮分不開；南宋之所以失敗，敗於其奸佞當道和朝廷無能。南宋自名將孟珙之後，昏君主政，賈似道當權，先失去民心和軍心，再失去重臣和勇將。而南宋失去的，正是元朝得到的，南宋的滅亡，其實是亡於皇帝昏聵和朝中奸佞大臣，亡於長期的積弊。
歷史記載宋亡後，元世祖忽必烈曾問降元宋將：“爾等何降之易耶？”答雲：“宋有強臣賈似道擅國柄，每優禮文士，而獨輕武官。臣等積久不平，心離體解，所以望風送款也！”元世祖則回之曰：“正如所言，則似道輕汝也固宜！”此說可見人心矣。
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