從戰爭影響力、知名度來說，山城堡戰役沒有遼瀋戰役、平津戰役、淮海戰役那樣驚天動地，影響巨大；也沒有塔山阻擊戰、黑山阻擊戰、徐東阻擊戰那樣慘烈無比；但從戰略意義上來說，卻在中國戰爭史上有著輝煌的一筆。這場戰役是紅軍長征的最後一戰，也是第二次國內革命戰爭中的最後一戰。建國後授銜的元帥、將軍們抱團參加了這場戰役。
1936年10月，紅軍紅一、二、四方面軍三大主力在甘肅會寧勝利會師，長征勝利結束。蔣介石從來就沒有放棄對紅軍進行圍剿追殺，可就是在他圍追堵截下，紅軍頑強地來到西北，生命不息。蔣介石十分不滿：遊蕩的紅軍居然在陝北另立了新中央蘇區。蔣介石又集中20個師，以中央軍為主力繼續對紅軍展開圍剿，企圖在紅軍未站穩前，進行殲滅，徹底解決陝甘蘇區的威脅。
紅軍剛剛會師，又面臨著巨大壓力。但毛澤東處變不驚，毫不畏懼，親自部署了山城堡戰役，要求紅軍主力在山城堡地區“集結全力，準備打第一仗”。總指揮彭德懷根據中共中央的指示，決定集中主要兵力給予胡宗南部第1軍以殲滅性打擊。用一部分兵力威脅牽制敵第3、第37軍，予以牽制性打擊；對東北軍第67軍和騎兵軍積極進行統一戰線工作，讓其坐山觀虎鬥。
蔣介石嫡系胡宗南一心想建功，他一路殺向蘇區。但才略不足的胡宗南在軍力佈置上有很大漏洞：第1軍冒進，4個師分進合擊紅軍。敵軍出昏招，紅軍前敵總指揮彭德懷就不要客氣了，收了這份大禮。
11月17日，紅四方面軍在萌城、甜水堡以西地區，將胡宗南的第1軍第1師第2旅擊潰，胡宗南損失600餘人，1架飛機還被紅軍擊落。雙方大規模會戰還沒開始，紅軍已佔得先手，胡宗南的一條胳膊就已經被斬斷；另一條胳膊——中央軍78師，居然渾然不知第2旅的覆滅，仍大搖大擺向紅軍佈下的口袋山城堡鑽進。山城堡，山大溝深，地勢險要，這地形非常適合紅軍埋伏作戰。
20日，中央軍第78師第232旅及另1個團，進佔了山城堡。21日下午，在山城堡西北埋伏的紅15軍團和紅1軍團第2師突然殺出，激戰一天，切斷了敵軍退路。紅1軍團4師作戰參謀彭雄帶領小分隊爬到後山，出現在敵人背後，一頓手榴彈炸得敵人暈頭轉向。敵軍232旅向有利地形撤退。紅軍3支隊伍3路齊出。激戰到21日黃昏，紅軍從南、東、北3面攻入山城堡。
到22日上午9時，敵第232旅又1個團大部被殲。紅28軍在紅井子附近擊潰第1師第1旅。紅5連繼續追擊殘敵，將卸了子彈、槍機和刺刀的槍，交給俘虜揹著，去紅4師師部。天亮後，紅4師派人再次搜山，又抓獲了400多俘虜和一大批武器彈藥。
至此，胡宗南4路出擊隊伍2路被折斷，另外2路流產。山城堡戰役勝利結束。此戰，紅軍三大主力採用誘敵深入的戰術，共消滅敵人5個半團，1個師部、兩個旅部，斃敵3000餘人，生俘約5000餘人。
紅4師12團團長鄧克明回憶：“山城堡戰役，從11月21日下午開始，至22日中午結束，共殲敵三個團。我領導的紅十二團，斃敵200餘名，其中敵副團長、副營長各一名，俘敵1100餘名，繳獲迫擊炮2門，各種槍600餘支，還有大批彈藥。”
紅軍在極其艱難的情況下，成功打勝山城堡戰役。這場戰役的勝利，是毛澤東軍事辯證法有力指導的結果，也是紅軍主力會師後的革命洗禮，使蔣介石“剿滅紅軍於立足未穩”的企圖徹底破產，打停了蔣介石對紅軍的圍剿，為開闢陝甘寧根據地創造有利歷史條件。
參加山城堡的紅軍將帥有300人左右。其中有5位元帥、4位大將、30位上將、50多位中將、200多名少將參加了這場戰役。除山城堡之戰外，再沒有沒有哪次戰役能有如此多的將軍雲集，完全可以說是空前絕後。
5位元帥是朱德、彭德懷、賀龍、聶榮臻、劉伯承。
4位大將是徐海東、陳賡、黃克誠、肖勁光。
30位上將，楊得志、王震、鄧華、韓先楚、肖克、陳錫聯、肖華、李天佑、宋時輪、宋任窮、陳再道、楊勇、王宏坤等。
50多位中將，張震、王近山等。
200多位少將，魏紅亮、鄧克明等。
山城堡戰役勝利，是我軍兩條戰線同時努力取得的戰果，一條是刀槍相對的軍事戰線，另一條則是爭取人心的政治戰線。右路東北軍王以哲部受我軍抗日主張，在78師陷入我軍包圍後，國民黨軍西北“剿總”參謀長晏道剛和胡宗南接連發電給王以哲，請他火速增援，王部3天按兵不動，坐視紅軍殲滅78師主力。多年後，聶榮臻在回憶山城堡戰役時指出，這是毛澤東軍事思想和統一戰線戰略思想的勝利。
毛澤東說：“當前的這一個戰爭，關係於蘇維埃，關係於中國，都是非常之大的”。
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