从战争影响力、知名度来说，山城堡战役没有辽沈战役、平津战役、淮海战役那样惊天动地，影响巨大；也没有塔山阻击战、黑山阻击战、徐东阻击战那样惨烈无比；但从战略意义上来说，却在中国战争史上有着辉煌的一笔。这场战役是红军长征的最后一战，也是第二次国内革命战争中的最后一战。建国后授衔的元帅、将军们抱团参加了这场战役。
1936年10月，红军红一、二、四方面军三大主力在甘肃会宁胜利会师，长征胜利结束。蒋介石从来就没有放弃对红军进行围剿追杀，可就是在他围追堵截下，红军顽强地来到西北，生命不息。蒋介石十分不满：游荡的红军居然在陕北另立了新中央苏区。蒋介石又集中20个师，以中央军为主力继续对红军展开围剿，企图在红军未站稳前，进行歼灭，彻底解决陕甘苏区的威胁。
红军刚刚会师，又面临着巨大压力。但毛泽东处变不惊，毫不畏惧，亲自部署了山城堡战役，要求红军主力在山城堡地区“集结全力，准备打第一仗”。总指挥彭德怀根据中共中央的指示，决定集中主要兵力给予胡宗南部第1军以歼灭性打击。用一部分兵力威胁牵制敌第3、第37军，予以牵制性打击；对东北军第67军和骑兵军积极进行统一战线工作，让其坐山观虎斗。
蒋介石嫡系胡宗南一心想建功，他一路杀向苏区。但才略不足的胡宗南在军力布置上有很大漏洞：第1军冒进，4个师分进合击红军。敌军出昏招，红军前敌总指挥彭德怀就不要客气了，收了这份大礼。
11月17日，红四方面军在萌城、甜水堡以西地区，将胡宗南的第1军第1师第2旅击溃，胡宗南损失600余人，1架飞机还被红军击落。双方大规模会战还没开始，红军已占得先手，胡宗南的一条胳膊就已经被斩断；另一条胳膊——中央军78师，居然浑然不知第2旅的覆灭，仍大摇大摆向红军布下的口袋山城堡钻进。山城堡，山大沟深，地势险要，这地形非常适合红军埋伏作战。
20日，中央军第78师第232旅及另1个团，进占了山城堡。21日下午，在山城堡西北埋伏的红15军团和红1军团第2师突然杀出，激战一天，切断了敌军退路。红1军团4师作战参谋彭雄带领小分队爬到后山，出现在敌人背后，一顿手榴弹炸得敌人晕头转向。敌军232旅向有利地形撤退。红军3支队伍3路齐出。激战到21日黄昏，红军从南、东、北3面攻入山城堡。
到22日上午9时，敌第232旅又1个团大部被歼。红28军在红井子附近击溃第1师第1旅。红5连继续追击残敌，将卸了子弹、枪机和刺刀的枪，交给俘虏背着，去红4师师部。天亮后，红4师派人再次搜山，又抓获了400多俘虏和一大批武器弹药。
至此，胡宗南4路出击队伍2路被折断，另外2路流产。山城堡战役胜利结束。此战，红军三大主力采用诱敌深入的战术，共消灭敌人5个半团，1个师部、两个旅部，毙敌3000余人，生俘约5000余人。
红4师12团团长邓克明回忆：“山城堡战役，从11月21日下午开始，至22日中午结束，共歼敌三个团。我领导的红十二团，毙敌200余名，其中敌副团长、副营长各一名，俘敌1100余名，缴获迫击炮2门，各种枪600余支，还有大批弹药。”
红军在极其艰难的情况下，成功打胜山城堡战役。这场战役的胜利，是毛泽东军事辩证法有力指导的结果，也是红军主力会师后的革命洗礼，使蒋介石“剿灭红军于立足未稳”的企图彻底破产，打停了蒋介石对红军的围剿，为开辟陕甘宁根据地创造有利历史条件。
参加山城堡的红军将帅有300人左右。其中有5位元帅、4位大将、30位上将、50多位中将、200多名少将参加了这场战役。除山城堡之战外，再没有没有哪次战役能有如此多的将军云集，完全可以说是空前绝后。
5位元帅是朱德、彭德怀、贺龙、聂荣臻、刘伯承。
4位大将是徐海东、陈赓、黄克诚、肖劲光。
30位上将，杨得志、王震、邓华、韩先楚、肖克、陈锡联、肖华、李天佑、宋时轮、宋任穷、陈再道、杨勇、王宏坤等。
50多位中将，张震、王近山等。
200多位少将，魏红亮、邓克明等。
山城堡战役胜利，是我军两条战线同时努力取得的战果，一条是刀枪相对的军事战线，另一条则是争取人心的政治战线。右路东北军王以哲部受我军抗日主张，在78师陷入我军包围后，国民党军西北“剿总”参谋长晏道刚和胡宗南接连发电给王以哲，请他火速增援，王部3天按兵不动，坐视红军歼灭78师主力。多年后，聂荣臻在回忆山城堡战役时指出，这是毛泽东军事思想和统一战线战略思想的胜利。
毛泽东说：“当前的这一个战争，关系于苏维埃，关系于中国，都是非常之大的”。
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