到过东京上野恩赐公园的人，多少会被东京文化会馆附近一座显眼的铜像吸引。这座铜像双目炯炯有神，有着壮硕的身体，身着简便浴衣，腰插太刀，脚穿草鞋，手里牵着一只猎犬，他正是日本有“维新第一元勋”之称的西乡隆盛。
1898年12月18日，这座出自东京美术学校雕刻科教授高村光云之手的铜像正式揭幕。高村光云是诗集《智惠子抄》的作者高村光太郎的生父，皇居前广场楠木正成骑马铜像，也是高村光云的作品。
著名的西乡铜像约有五座，除了上野恩赐公园这座外，还有一座在山形县酒田市南洲神社，一座在鹿儿岛县雾岛市西乡公园，两座在鹿儿岛市。
上野恩赐公园这座西乡铜像，据高村光云的后妻证实，与西乡隆盛的容貌并无类似之处，但它却最能传达西乡淡泊名利的一面，几乎成为了西乡的代言者。
上野恩赐公园西乡隆盛铜像
西乡与大久保
西乡隆盛生于萨摩国鹿儿岛城下加治屋町。幕府时期，此地能人辈出，明治以后与西乡在政治上反目成仇的大久保利通也出身于这里，此外，西乡从道、大山岩、东乡平八郎、山本权兵卫、井上良馨、黑木为桢、桦山资纪等明知初期的陆海军核心要员多数皆是。
西乡隆盛原名吉之助，大久保利通原名一藏，两人是幼时玩伴。
岛津齐彬成为藩主后，破格提拔当时的“地方图书馆管理员”西乡。随着“一桥派”崛起，西乡代表齐彬本人在京都与朝廷公卿及他藩藩主往来不绝，这是大多数藩士没有过的历练，奠定了西乡的地位。齐彬死后，西乡受到萨摩藩主监护人岛津久光的排挤，但大久保借围棋之艺接近久光，渐为久光重用。
久光扼杀藩内攘夷势力，确定了“公武合体”藩论，成为幕府推行“公武合体论”的坚强后盾，并实现了齐彬遗愿率兵上洛。久光作出这些决策的背后，应当有来自大久保的建言。
“禁门之变”前夕，西乡、大久保、小松带刀三人联手主导萨摩藩政。明治以后，小松带刀英年早逝，萨摩领袖便仅剩西乡和大久保。
戊辰战争结束后，西乡接受了维新功臣最高的永世赏典禄二千石，但只接受此禄而不任官，因为他担心自己的官位超过主君久光，所以辞官返回鹿儿岛。而大久保则在战争后进入太政官担任参议。
为彻底打破幕藩体制、建立中央集权，大久保先后推行“版籍奉还”和“废藩置县”。为防过程中有些藩不听从指示，太政官必须拥有自己的武力。由于当时尚未实施征兵制，兵员只能从萨、长、土等倒幕主力中征召，而要征召萨摩则必须仰仗西乡出面，因此，太政官派岩仓具视和大久保为使者，前往鹿儿岛劝请西乡出面。
后来，西乡不仅完成御亲兵的建立，连带也完成了“废藩置县”。
废除幕藩体制后，西乡似乎已完成了历史赋予他的使命，与大久保在政治上的主张也渐行渐远，最后演变成围绕在“征韩论”上的对立，结果西乡下野。
大久保通利画像
事实上，西乡与大久保都是杰出的政治家和军事家。但就像源义经比源赖朝更受日本人青睐一样，西乡也更受日本人喜爱。关于这点，已故作家司马辽太郎曾一语道破原委：
大久保利通也是相当伟大的政治家，日本人却偏爱稚儿气的西乡隆盛。也就是说，政治原本是男人的世界，但是日本人却喜欢女性的特质。譬如，西乡隆盛有时会写写诗，发表几句名言，结果比大久保更得人缘。
西乡确实会写诗。1873年，就在下野之前，西乡应山形庄内藩士之请，写下了一首汉诗作为墨宝相赠。这首七绝汉诗题为《偶感》，是西乡流传最广的汉诗之一。全文个别文字或有出入，但大抵意思如下：
几历辛酸志始坚，丈夫玉碎愧砖全。一家遗事人知否，不为儿孙买美田。
西乡目睹不少萨长志士在维新回天接受政府赏赐的名位及财富后，迷失自我，竞逐富贵，丧失了维新精神。有感于此，他写下《偶感》，借以砥砺自己以及上门求墨宝的庄内藩士，莫因推翻了幕府就志得意满，忘记身份低贱时坚持的初衷。
西乡隆盛画像
陆军大将沦为乱臣贼子
“征韩论”最终结果是西乡败北，他愤而辞去参议、近卫都督及陆军大将等职务，与大久保通利诀别后孑然一身返回鹿儿岛。前身为御亲兵的近卫兵中，多达六百余名将校追随西乡辞官。太政官后为西乡保留了陆军大将头衔。
西乡回到鹿儿岛后，最初整日牵着猎犬在旧萨摩藩领内打猎、泡汤。但随着更多将校辞官返回鹿儿岛，如何安置这些在政治上失意但仍保有血气方刚个性的将校，使他们不跟进各地失意士族的武装叛乱，成为西乡与鹿儿岛县令大山纲良头痛的问题。于是，西乡与大山纲良及桐野利秋各自捐出赏典禄，成立了“私学校”，以传统汉学作为教材，读书之余也不忘锻炼武艺，用来安置辞官将校。
后来“私学校”生徒与返回鹿儿岛的警视厅警察爆发冲突，实非西乡所能预料。西乡更没有想到，“私学校”生徒在愤慨之下，竟要起兵前往东京质问太政官。
西乡有些糊里糊涂的被拥戴为萨军主帅后，并未像幕末时期“小御所会议”以降，规划出一连串对抗幕府的策略。他既不热衷，也不明确拒绝，整体而言，毫无缜密的计划。完全看不出是一位名将统帅一万三千多人，倒像是一万三千多人绑架了一名将领。
不过太政官可不这么看，太政大臣三条实美立刻下达讨贼令，将萨军定调为贼军，并剥夺了西乡陆军大将及桐野利秋、筱原国干陆军少将的官位。而萨军原本只有一万三千多人，后来加上九州岛各地归附的豪族，人数超过了三万人。
十年前，西乡是维新第一元勋，建立御亲兵、“废藩置县”缺了他都不可能完成；几年后，西乡却成为太政官口中的“乱臣贼子”。到底昨是今非，抑或今是昨非？！
日本明治天皇画像
神化人物的传说
历史上的明君能臣、英雄人物，大多都会留下各种传说，这饱含民众、后人对其的怀念、敬爱及不舍。西乡隆盛也不例外。
据说，西南战争末期，9月3日是火星最接近地球的时刻，不少民众看见身着陆军大将官服的西乡出现在绯红的火星中，进而认为西乡已升天成神。这就是日本人将火星称为“西乡星”的缘故。
将维新第一元勋神格化，正代表民众对西乡无限的敬爱。另外，还有为纪念桐野利秋将土星称为“桐野星”的例子。值得一提的是，虽然都是神化的套路，但这与中国将关羽推崇为武圣的现象有本质上的不同。前者发端于人民百姓，主要是出于喜爱与缅怀，被神化的人与当政者是对立的；后者更多的是封建统治者刻意为之，为的是让被神化的那个人成为封建伦理道德模范，以达到教化作用。
现在很多人依然以“忠”、“义”二字推崇关羽，殊为可笑，因为其忠乃忠于封建统治者之旧忠，其义也只是封建统治集团内兄弟间的小义，完全是封建旧社会的道德标准。而像孙中山先生、黄兴将军等慨然无私的伟大人物，以国家之忠、民族之义，地位反不如一关羽。呵呵呵……何况，这世界上又哪有神呢！
无论如何，相对于西乡的高人气，内务卿大久保利通被视为逼迫西乡走上绝路的“凶手”，不仅在西南之役结束后翌年的纪尾井坂之变中遭到失意士族的暗杀，在萨摩及日本的人气也比西乡矮了一大截。
西乡最早的铜像就是上野恩赐公园内出自高村光云之手的那座，是西乡死后二十一年的事。而大久保通利的铜像出现要晚许多，迟至1979年9月26日，才在鹿儿岛市西千石町完成揭幕，创作者则是当代名家中村晋也，此时距离大久保暗杀事件已超百年之久。
西南战争时期的日本陆军
另外，齐彬当上萨摩藩主后不久，首度返回藩国便命西乡前往中国台湾秘密执行勘探任务。西乡原本想从基隆登陆，后为躲避驻守的清军改从南方澳上岸。据说，在台期间，西乡曾与一名平埔族少女相恋并生下一子，不过他在台时间只有短短半年，此后不曾再踏上中国台湾的土地，终其一生都未与其私生子会面。
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