在火藥時代來臨之前，冷兵器的時代，兵器種類非常的多，在我國民間廣為流傳的就有十八般兵器之說。十八般兵器我們現在武術界的普遍認識是“刀、槍、劍、戟、斧、鉞、鉤、叉、鏜、棍、槊、棒、鞭、鐧、錘、抓、柺子、流星”這十八種，這十八種兵器我們現在看來是挺適合民間使用的。
不過，早在幾千年前，另有一種十八般兵器之說，更適合戰場使用，那就是漢武帝於元封四年(公元前107)，經過嚴格的挑選和整理，篩選出18種類型的兵器:“矛、鏜、刀、戈、槊、鞭、鐧、劍、錘、抓、戟、弓、鉞、斧、牌、棍、槍、叉”。那麼，這十八般兵器之中，在戰場上誰的出場率最高呢？
兩軍相遇，弓弩爭先
在沒有火藥的時代，兩軍對壘多是短兵相接，而弓弩這種攻擊範圍遠，殺傷力大的兵器，在大戰中的作用非常巨大。在進攻中，先用弓弩來一陣齊射，可以有效殺傷對方的生力軍、打亂敵人的隊形；在防守的時候，弓弩可以有效的覆蓋己方與地方之間的空白地帶，敵人想要突擊過來就必須衝過守軍制造的“弓弩箭幕”，那種鋪天蓋地都是箭矢的場景，會令很多人膽寒，而硬著頭皮衝過來的士兵們也必將會遭受到重大的打擊。
長兵始於棍，終於槍
長兵器之中，最早出現的，應該就是棍了。棍脫胎於殳，殳就是木頭棒子，最早是古人用於打獵敲暈獵物和防身只用，後來部落之間打仗，窮人就直接就拎著殳去上戰場了。隨著生產力的發展和打仗經驗的積累，人們發現檀棗慄檜等木質地比較合適，不易折斷；又長度在八尺左右比較合適，隨以此為標註來製作武器，從這個時候，殳就改名為棍了，後來人們發現棍的長度齊眉更適合使用，便出現了齊眉棍。
隨著社會的發展和財富的積累，有錢人越來越多，部落之間打仗的時候，有錢人就弄一把小刀綁在自己的殳（棍）頭上，以增加自己武器的威力。隨著冶金業的發展，金屬逐漸的便宜起來，大量的製造矛頭已經成為現實，這個時候矛就取代了棍，成為戰場上最常見的長兵器。矛是一種純粹的刺殺兵器。其構造簡單，只有矛頭、矛柄兩部分。矛頭尖刺有刃，通常帶有血槽。
到了春秋戰國時期，戰車流行了起來，戰車兵之間的戰鬥多為橫向戰鬥，矛只能向前刺殺，橫向戰鬥並不好用，於是橫刃的戈便誕生了。在實際的戰鬥中，會發現戰車損壞的現象，而持戈的士兵一旦不在戰場上互相戰鬥，戈的作用就跟燒火棍區別不大了。那怎麼辦呢？總不能帶把戈、帶把矛吧？於是有人就把戈、矛合體，創造了一種新的兵刃，這就是戟。戟，前安直刃以刺敵，旁有橫刃，鈳勾啄敵，具有勾刺的雙重作用。不過，戈跟戟畢竟是在戰車戰之中發揚光大的武器，隨著騎兵的發展，戰車退出歷史的舞臺，戈跟戟也從士兵的制式武器中退出了，只有部分武將還選擇戟作為武器。
槊，是矛的升級版，相比於普通的矛，它加長了槊鋒，加大了重量，往往帶有配重，主要是用於騎兵的重兵器，在互相沖陣中，依靠強大的衝擊力，可以有效的破甲。不過，槊的缺點也非常的明顯，它是由符合柘木製成，是細柘杆浸泡油晾乾後，用魚泡膠黏合而成，製作週期長、製作成本高（一杆槊使用以及廢棄的木材，可以造十架強弓）、重量大長度長只合適騎兵使用（古代用槊的將領往往會另外帶把短兵器，槊的長度只適合衝鋒，不適合鏖戰）等等，慢慢就退出了歷史的舞臺。
這個時候，百兵之王的槍就站上了歷史的舞臺，並從此統治了長柄武器的市場一直到冷兵器時代的結束。槍刃比矛刃窄，側刃長，鋒利，即可刺殺，亦可劈砍；多帶有槍纓，可以防止防止槍頭上的血液流到杆子上；槍尾部分帶有小尖頭，可刺擊，也可扎入土沙裡把槍固定在地上；長度適中，步兵可作為雙手武器使用，騎兵可作為衝刺單手兵器或者鏖戰兵器使用。槍可以說是集大多數長柄兵器的特長於一身，於是自槍登上歷史的舞臺之後，便佔據了長柄武器市場第一的位置，直到冷兵器時代的結束。
短兵始於劍，終於刀
先秦時代，戰場上最常見到的短兵器就是劍，這主要是因為當時的冶金業發展的限制。先秦時代是青銅器的時代，青銅比較脆，易折斷，受制於青銅的這種特性，一種厚脊，雙面刃，直柄的武器就誕生了，這就是劍。劍舞動時向正反兩邊施展都具有殺傷力，用劍尖攻擊可以輕易穿透甲衣，是非常危險的武器。由於劍雙刃、刃薄，劍刃易受損，劍的攻擊姿勢多以刺殺為主，橫向劈砍為輔，而刺殺造成的創口小，對敵人的有生力量殺傷較弱。青銅時代也是有刀的，但是由於青銅脆、不利於砍，所以制式的戰刀幾乎沒有，僅僅有一些青銅小刀存在。
隨著鐵器鍛造術的發展，鐵質兵器逐漸的替代了青銅兵器。因為鐵器比青銅器更具韌性，更能承受大的壓力，刀終於迎來的自己時代。
刀最終取代劍成為軍隊的制式兵器，我認為有三個方面。第一、劍比刀成本高。劍是雙刃、身窄而薄，造劍的話，整柄劍都要用上好的材料經過細緻的工藝鍛造而成，鍛造時間久、費用高；而刀為單刃，刀身寬，刀背後，不易折斷，並且只用在刀刃上用好材料就行了（所謂好鋼用在刀刃上），而且刀主要為劈砍攻擊，刀刃有一定的豁口不影響實際功能。
第二，砍殺比刺殺更具有殺傷力。劍的用法主要是刺殺，一條直線過來，殺傷面積小，容易被對方躲開，砍殺是扇形的攻擊面，打擊範圍大；刺殺的傷口較小，對敵人的殺傷力弱，砍殺造成的創口大，殺傷力強；劍的刺殺對於軟甲殺傷力較好，硬甲的穿透力差，隨著硬甲的發展，劍的實用性越來越差。
古代一般說劍和刀的成本比，有“十刀一劍”一說，劍成本高，容錯率低；刀成本低，容錯率高，所以在軍隊的大規模裝備中，刀逐漸的成為了主要的短兵器。
防禦兵器的唯一——盾牌
十八般兵器中的牌，指的就是盾牌。盾是一種手持的防護兵器。有大盾和小盾。大盾通常是長方形或者長條形的，主要作用是在鎮前擺好防禦陣型來抵擋對手的箭雨攻擊；小盾大多是圓形的（個別也有其他形狀，比如羅馬的方盾），單手持，用做防禦之用，一般會搭配一個短柄兵器來使用。
盾牌知道火藥時代的現在，依舊還在制式兵器的行列。比如，特種警察使用的防暴盾，就是很常用的防禦器械。現代的 防暴盾能有效阻擋磚瓦、石塊、棍棒玻璃瓶等物體打擊和衝刺，一般還有防彈、防衝擊波和防強光的功能，能夠抵擋輕型武器在近距離的射擊。在前進中，小隊第一名隊員往往手持防暴盾，以便給後面的隊員提供掩護。
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