根據目前的一些材料，可以確認，至少追到沈周曾祖一輩，都是高門大戶出身。他的確是個不折不扣的富N代。他出生在蘇州一個富裕的書香門第、書畫世家。他的祖父沈良琛精鑑賞，是元代大畫家王蒙的好友；祖父沈澄也工詩善畫；伯父沈貞和父親沈恆以詩文書畫聞名鄉里。
明 沈周 詩畫合璧十六開冊 美國波士頓美術館藏
傳言，元末明初鉅商沈萬三，就是這個家族的人物。這個家族還有個規矩，是世代不從政，只專心搞經濟生產。這是一個操守獨特、傳奇和悶聲大發財的家族。中國歷史上很少有一個興旺的家族，可以持續抗拒科舉帶來的門楣榮耀感。
沈周幼時聰慧，飽讀詩書，11歲時遊歷南京，寫作百韻長詩，被認為是唐代才子王勃的轉世再生。28歲時，他拒絕了蘇州知府的推薦，決意終生不入仕途，專心於詩詞文章，“以丹青以自適”。
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他一生淡泊寧靜，視功名利祿如煙雲，他沒有像有的文人墨客那樣或者趨炎附勢，買官鬻爵，或者追名逐利，節操盡失。也沒有學習李白寫《與韓荊州書》毛遂自薦想創一番經天緯地的事業。他一生專心於詩文書畫，將生命活得幽默好玩，無論是《廬山高圖》還是《落花圖並詩》，都為我們展示出他獨特的審美。
在明四家當中，沈周的輩分最高，但他卻幽默風趣得像個老頑童。他愛跟人開玩笑，愛做一些好玩有趣的事情。
沈周先生有一個朋友叫趙明玉，堂堂七尺男人卻沒有鬍子，為此，他很是煩惱。一天，沈周在蘇州城外的家裡和朋友們飲酒，高談闊論之中，有人又拿這位老先生沒有鬍鬚尋開心，沈周和朋友們打趣之餘決定幫他募集鬍鬚，沈周提筆寫了給當時的美髯公周宗道寫了一封信，請他捐獻自己的十根鬍鬚，這就是流傳至今的書法名作《化須疏》。
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他在疏中寫道：“不是我一時興起冒犯您，實在是因為趙先生為沒有鬍鬚太傷心了，所以才祈求於您。您是個美髯公，只有您這十根美髯我們敢募集分取，請您千萬不要一毛不拔呀。”疏中還不忘誇誇這位朋友和自己，說宗道有樂善好施、愛屋及烏的仁心，就是鄰居來借也會借給幾根，希望周宗道發揚雷鋒精神，以有餘補不足，做成人之美的好事。
還說到：如果您借了這十根鬍鬚給趙明玉我當叩謝您。趙明玉先生心中一定會有莫大的幸福和快樂，照照鏡子絕對是“對鏡生歡，頓覺風標之異，臨河照影，便看相貌之全。”所以，請您一定重視這事，千萬不要推辭。
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沈周頗愛收藏，家裡珍稀書畫之多，有李公麟的《女孝經圖》，王蒙的《太白山圖》，甚至連價值連城的黃公望的《富春山居圖》也曾藏有，視若珍寶。一次，他將此畫拿去請一位書法大家題跋，不想第二天，那位大家親自登門道畫丟了。沈周痛惜不已。家人提議告官追回，他卻說堅信大家人品正直。後他憑著驚人的記憶力，把3丈長卷從頭至尾臨摹了一遍，這就是著名的《仿黃公望富春山居圖》。
沈周雖出身高貴，無需為名利所趨，但他寧靜致遠的恬淡心態，卻是發自身心的修養作為。
即便書畫造詣爐火純青，他卻從來不恃才傲物，招搖顯擺，依舊看淡名利，謙虛低調。因為名聲大，每天上門求畫的人絡繹不絕，無論高官富商還是販夫走卒，他都來者不拒。畫畫籌募善款，題名湊錢給人治病，樂此不疲，但他從來不自己賣自己的畫。偏愛書畫的痴人一個，又怎貪賣畫之財。
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曾有一位貧窮的無名畫家，為了讓自己的畫多賣幾個錢來贍養母親，便臨摹了沈周的畫，並把這些畫拿來請沈周題字。沈周對此事絲毫沒有不悅，而是欣然為之潤色補筆，使得這些作品讓別人看上去真的是沈周所畫，不僅如此，沈周還在畫後題款蓋印，成全了那位無名畫家對母親的一片孝心。名畫家為贗品作者題字，這種事在如今是不可想象的，沈周卻能如此，可見他豁達大度的大師風範。
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有一位太守求畫，沈周為他畫了一幅《五馬行春圖》。因為古時太守出行， 以五馬駕車， 所以“五馬”又為太守的代稱。可是這位太守孤陋寡聞，並不知道其中的典故，他見圖中除了他只有駕車的五匹馬，有點不高興：“我豈無一人相隨耶？”沈周知道後又另外畫了六個隨從者送給他，不和太守一般見識的他還很幽默地和對方開玩笑說：“無奈絹短, 只畫儀仗前導三對。”言外之意是，如果畫紙再大一些，能再為太守畫出更多的隨從。那位太守也很實在，大喜過望地說：“今亦足矣！”
沈周生性閒淡，為遠離喧囂，他從城裡搬到鄉下，一個有竹子的地方建了一個庭院，取名有竹居，在這裡安靜的寫詩作畫，或與朋友雅聚。“去湖三里近，種竹萬竿餘”，成了沈周肆意創作、與友人交談藝術的好地方。
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沈周不高看自己，也不小看他人，他沒有把繪畫看的如何不凡，而是把繪畫看作謀生的手段，看成個體生命的有機延伸。所以他說：“山水之作，本畫而有之，其來尚矣。”大隱沈周告訴人們“心遠物皆靜，何須擇地居”，在繁華的姑蘇，一樣可以潛心清修，一樣可以芳香及遠，一樣可以創作出因心造境的壯美畫卷，做一個永懷童真的“有趣”之人。
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年紀愈大，沈周就越是看得透徹，想得明白，追求平和，享受清淨。沈周72歲那年，本在“竹莊”過平淡日子。新上任的曹太守在不知情的情況下，把沈周叫了去給他府中畫畫裝飾一番。其好友個個憤憤不平，新太守居然不知沈周大名，讓沈周去屈做這下賤差事？立馬建議他聯繫當朝權貴，畢竟沈周在朝中也是有人脈的。沈周卻婉言謝絕，依舊每天去太守府畫畫。後來新太守在朝中權貴中得知沈周聲名後，嚇得魂都沒了。
公元1509年，83歲的沈周與世長辭職，他漫長的一生，用“讀書作詩畫畫”寥寥幾字便可概括。沒有轟轟烈烈的業跡，也沒有享受過榮華富貴與高官厚祿。卻贏得了無數世人的愛戴，他開創了吳門繪畫，描繪江南山水之美的新畫風。
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