1920年，周璇出生於常州一戶姓蘇的人家，她的原名是蘇璞，璞乃未琢之玉，取其天然、純真之意。周璇家中有兄弟姐妹八人，她排行老二，故乳名為義官。1923年，周璇被抽大煙的舅舅顧仕佳偷偷拐騙到了金壇縣的王家，並且改名為王小紅。王家夫婦離異後，周璇又被送給了上海的一家周姓人家，並更名為周小紅。
1928年，周家家境日益貧困，周璇的養母被迫去幫傭度日，而吸食鴉片的養父則要把周璇賣去妓院當妓女，幸虧養母及時搭救，才免去周璇一場更大的災難。周璇自幼愛聽人家唱歌，也常常跟著別人哼唱歌曲。在學校裡，她的唱歌成績也總是第一名
1931年，周璇加入了黎錦暉創辦的明月歌舞團。1932年，她在歌舞劇《特別快車》中擔任主演，而由她演唱的歌曲《特別快車》亦被灌製成唱片，周璇也由此在歌壇嶄露頭角；同年，她還參演了救國進步歌劇《野玫瑰》的演出，終場時她演唱了歌劇的主題曲《民族之光》，其中一句歌詞“與敵人周旋於沙場之上”得到了眾人的好評，於是黎錦暉提議她改名為周璇。
1934年初，在嚴華的推薦下，周璇進入了新華歌劇社。在參加了新華歌劇社組織的多場演出後，周璇開始受到外界的關注，上海的“友聯”、“新新”、“青鳥”等電臺也常邀請她去播唱，百代和勝利唱片公司還把她演唱的《五月的風》、《叮嚀》等多首歌曲灌製成了唱片。這幾首歌曲通過電臺的播放和唱片的銷售，受到了大眾的歡迎；同年，周璇在上海各電臺聯合舉辦的歌星比賽中名列第二，並由此獲得了“金嗓子”的稱號；此外她還與龔秋霞、白光、李香蘭、姚莉、白虹、吳鶯音並稱上海七大歌星。
1935年，她演唱的上海民歌《龍華的桃花》被灌製成唱片，並且在電臺播放；5月，經哥哥周履安介紹，周璇受聘於上海藝華影業公司，並拍攝了個人首部電影《風雲兒女》，儘管她在片中只扮演了一個普通的角色，但卻給她步入影壇提供了一個契機；同年，她還出演了劇情片《美人恩》。
1950年，周璇從香港返回上海。1951年4月，周璇應大光明影業公司的邀請擔任了電影《和平鴿》的女主角，但是影片拍攝期間她因突發精神病而被送入上海虹橋療養院。1957年7月，她因為急性的腦部感染而入院治療；
9月22日，周璇因腦炎在上海去世。
閱讀更多 Aurevoir未來 的文章
