北洋艦隊的全軍覆滅，表面上看是將領臨場指揮失當，實質上則是清政府腐朽的一個縮影。在歷時九個月的甲午戰爭中，以慈禧為首的清王朝一直缺乏抗擊侵略的決心和信心，把希望寄託在敵人的憐憫和列強的斡旋上，沒有紮紮實實地做好訓練和備戰工作。除了黃海海戰稍有僵持和膠著局面出現，其餘戰場幾乎呈現出一邊倒的局面。這種情況說明，清軍內部的建設和管理已經出現嚴重問題。從總體上看，清軍戰鬥力疲軟，從將帥到士卒，作戰意志皆不堅定，戰爭中經常出現關鍵部位守軍潰逃的現象。可以說，清軍只是在戰爭已經不可避免、一切幻想均已破滅之時，才硬著頭皮參戰。這與日軍的早有預謀和積極尋戰，形成了鮮明的對比。
在作戰指揮上，清軍也存在著一連串失誤。戰爭中，清軍沒有足夠的情報工作支持，故而在戰爭中多次受制於日軍的誘敵之計，經常處於被動挨打的境地。與之相反，日軍則是開展了紮實有效的情報工作。甲午戰爭之前，日本在中國建立了龐大的間諜網絡，有的打扮成乞丐，有的裝扮成漁民，這些間諜雖分工不同，但密切協作。經過充分的情報工作，日本對清軍的一舉一動都非常清楚，進攻和撤退都能做到遊刃自如。與之形成鮮明對比的則是，清軍不僅不知道敵情，甚至對於己方情況也不是非常清楚。黃海海戰中，正是由於對己方軍艦的作戰性能和機動能力沒有充足的認識，才導致預想的陣形無法達成，各艦幾乎是各自為戰，沒有形成很好的協力，從而給了日軍各個擊破的機會，戰爭結果便可想而知了。
李鴻章於1895年2月遠赴東洋與日本首相伊藤博文等人會面圖
清軍連續遭到慘敗之後，清政府任命兩江總督劉坤一率軍六萬，試圖挽回敗局。沒想到劉坤一這個癮君子，沒有鴉片刺激，根本無法正常行事。六萬清軍被他胡亂安置，結果不到十天時間，清軍全線潰敗。清廷輸光了最後的家底，山窮水盡，只得急忙任命李鴻章為全權大臣，赴日議和。
由於甲午戰爭慘敗，清政府在與日本談判議和的過程中處處被動，幾乎是任由日本人漫天勒索。康有為等人聯名上書，要求清政府遷都，並擇機與日軍再行決戰。但清政府最終還是與日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，被迫接受包括割讓臺灣和遼東半島，賠償兩億兩白銀等條款。由於該條約異常屈辱，消息傳入國內，引起了國內外一片譁然。喪失領土之多、賠款數額之巨，都創造了鴉片戰爭以來的記錄，也成為中國歷史上一次空前的浩劫。在這之後，西方列強紛紛跟進，掀起了新一輪瓜分中國的狂潮，進一步加劇了中國的災難，中國由此而徹底淪為一個半殖民地國家。
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