清代甘肅巡撫元展成於乾隆六年正月二十二日（1741年3月9日）給皇帝寫的一道奏摺，奏摺上說：“臣現在清理通省田賦，漸次就緒。查甘肅地處邊陲，山多田少，凡實在可以長年耕種之地俱經照例升科。其科則有分晰金、銀、銅、鐵者，有分晰川中山坡及川平陡坡者，大概總以金、銀川地為上等，山中平坡地為此等，銅、鐵陡坡地為下等。徵賦亦各有差。”
這些話大意是，甘肅用來徵收賦稅的土地分金、銀、銅、鐵4等；在上等川地中，又可分“金”、“銀”2等；在下等陡坡地中，又可分“銅”、“鐵”2等。在分析了清代河西走廊賦稅徵收的標準，以及張掖、武威的土地與賦稅徵收情況和張掖、武威的人口狀況的基礎上，得出了一個結論，其中包括三點：張掖屬‘金’等的土地比武威多；武威屬‘銀’等的土地，數量更大一些；張掖繳納的賦稅多於武威，由此便衍生出了“金張掖”、“銀武威”的說法。通過元展成的奏摺內容這一歷史依據也說明，用金、銀、銅、鐵的等級，表達人們對一些地方水土條件與富庶程度的認可，是河西走廊特有的一種表述方式。
還有種說法源於一個民間傳說，說是早年，有一位朝廷官員奉旨到河西巡視，在途中他聽到了甘、涼兩地流傳很廣的一句民謠：“涼州不涼米糧川，甘州不幹水湖灘。”他放眼涼州滿目乾燥缺水，但踏遍甘州卻到處是水，兩地氣候差異很大。當時甘州人把自己的家鄉讚譽為“銀甘州”，涼州人把自己的家鄉讚譽為“金涼州”。而這位朝廷官員則認為，根據甘、涼的氣候特徵，應該把甘、涼兩地的美稱互換，因為金有火性，銀具水性，銀來涼州，恰到好處。
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