红军时期，除了江西苏区之外，鄂豫皖苏区取得的成果最大。但对于鄂豫皖苏区的重要创始人之一徐向前来说，开局却很不容易。
青年徐向前
1929年5月，组织上派遣徐向到鄂东北工作。当徐向前到达鄂东北时，第一印象还不错。这里地形好，处于大别山地区，适合武装割据。群众基础好，有组织，有根据地，还有军队。
但徐向前到了指挥岗位上，却发现不像自己想的那么好。鄂东北的红军对外有一个军的番号，称为红11军。但这个红11军只有一个31师，而且就这个31师也只有4个大队，每个大队五六十人。11军没有军部，只在31师师部设司令部。红11军军长是吴光浩，但刚刚在战斗中壮烈牺牲了。
红军使用的土枪
徐向前到红11军任副军长。因为当时老军长吴光浩的声望很高，怕影响部队和群众的士气，暂不宣布军长牺牲了。徐向前虽然是副军长，但是实际上的指挥员。来到部队，徐向前遇到了一个重要问题，自己不会鄂东北地区的方言。
没有办法，只好让红11军的党代表戴克敏给他做翻译。虽然困难很多，但徐向前也发现部队的革命热情很高，指挥员都很年轻，干工作充满活力，司令部的班子都是很忠诚的好同志，能够一起合作共事。
徐向前先整顿司令部，当时红军没有正规的司令部设置。所以徐向前先从指挥机关开始整顿，理清了指挥关系，又对部队进行训练整顿。
当时的部队的训练基础不好。1929年6月蒋军进行第一次会剿，规模不大，正规军才一个营其他的都是民团，就这样，红军也难对付。
对于会剿的消息，红军事前不知情。当蒋军到来时，徐向前身边只有100多人。徐向前准备适时打击敌人，他带着部队准备伏击蒋军。结果，蒋军机枪一响，红军一下子就跑散了。徐向前看到这个情况，只好随着部队撤退。事后，徐向前总结队伍缺乏严格的战场纪律和过硬作风，遇上战斗力较强的正规军，有怯战心理。
徐向前很清楚，眼下部队根本没有那么多少时间来整顿训练，如何加强部队战斗力，最好的办法就是打仗。此战失利后，徐向前立刻组织了第二次作战。这次，徐向前将打击对象选择配合蒋军正规军作战的民团。红军加上地方赤卫队一起行动，一下子吃掉了这股上千人的民团，取得了第一次会剿的胜利。
鄂豫皖苏区红军使用的土造武器
第一次会剿结束不久，蒋军又组织了第二次会剿。徐向前利用内线作战的优势，在根据地内与蒋军周旋，抓住机会歼灭蒋军正规军一个排。这是红军第一次歼灭蒋军正规军一个排，按照当时红军的战斗素养、武器装备，能取得这样的战果是很不容易的。在此之后，徐向前继续运用游击战术，取得了第二次反“会剿”的胜利。
蒋军嫡系军
蒋军第三次会剿，规模较前两次都要大。蒋氏以驻河南信阳的徐源泉48师和夏斗寅的13师南北夹击，对鄂豫边根据地进行围攻。在这次会剿中，徐向前吃了大亏。当时地方的干部要求红军打击敌人，舍不得放弃根据地。徐向前则主张先撤，在条件成熟时再打。
但地方干部的要求也不能一概拒绝。徐向前就准备找机会打个伏击，这个时候，地方同志说敌人只有四五百人。徐向前就准备在天台山铁子岗打伏击，这一带地形好，而且植被茂密适合隐蔽部队。当时红军集中主力打这一战，但红军当时装备实在太差，就只有几百条步枪，子弹也不多。当战斗一打响，徐向前就感觉不对：凭枪声推断，敌人的兵力不少于两个团，何止四五百人？但这时徐向前也只有硬着头皮打下去，带着一个大队正面打，两翼的红军也发起进攻。
但蒋军正规军的战斗力确实比较强，迅速对红军发起逆袭，这时红军又一次溃散。徐向前仍在抵抗，但部队已经往后撤，连身边的号兵都跑了，阵地上只剩徐向前一个人。 当敌人冲过来时，天也黑了。徐向前趁着夜色跑进树林，在敌人撤退后才被部队找到。这一战，再次为徐向前敲响了警钟。
没有铁一般的战场纪律，这样的部队是无论如何也打不了胜仗的。而这时，由于中原大战的爆发也给了红军的喘息之机。在这之后，徐向前便开始对红军进行全面的改造。
徐向前提出游击作战的战术原则：集中作战，分散游击；红军作战尽量号召群众参加；敌情不明，不与作战；敌进我退，敌退我进；对敌采取跑圈的形势；对远距离敌人，先动员群众扰乱敌人，再采取突击；敌人如有坚固共事，不与作战。
党代表戴克敏更提出游击队员要“八会”：跑、打、集、散、进、退、知、疑。在内部建设上，在各级部门建立党代表制度，废除肉刑，实行官兵平等，进行经济公开。通过一系列的改造，红军迅速不断更强，还得到扩充。到了11月的时候，红31师发展到七百人的规模，还吸引了敌人一个连投诚。这时在鄂东南的红32师攻陷了商城，彻底粉碎了蒋军的第三次会剿。红军这时才真正在大别山站稳了脚跟。
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