天長節指的是唐朝玄宗皇帝李隆基的生日八月初五，後在玄宗退位後改為八月十五，也稱千秋節。
唐玄宗李隆基生於公元685年9月8日（陰曆八月初五），公元712年即位為帝，改年號開元。開元十七年（公元729年），唐玄宗過44歲生日時，有官員上表請求將八月五日作為“千秋節”，寓意“千秋萬歲”。唐玄宗也沒含糊就准奏了，千秋節由此而設，全國休假三日，節日前後各一天。
天寶七年（公元748年），皇宮大同殿的柱子上忽生靈芝，百官認為這是天降吉兆，於是合奏請尊唐玄宗為“開元天寶聖文神武應道皇帝”，並請他順應天意改“千秋節”為“天長節”，其中的天長一詞取自《老子》中的天長地久。唐玄宗龍顏大悅，欣然同意。
相傳每年千秋節，唐玄宗與楊貴妃都會在花萼相輝樓前舉行盛宴及歌舞演奏，與百官同樂。唐玄宗還特設“天長節使”的職位，唐朝屬國每年都會遣使來賀。開元十七年，在花萼相輝樓前舉行天長節慶典時演奏了唐玄宗親自編寫的名曲《霓裳羽衣曲》。
開元十七年千秋節慶典結束後，群臣紛紛進獻銅鏡，唐玄宗還賜銅鏡，這些銅鏡被冠以節日之名，叫做“千秋鏡”。此後，唐玄宗便在當時鑄造業最發達的揚州定製銅鏡，每年大約定製400餘件。民間受到影響，也形成於八月初五鑄銅鏡相送的習俗，寓意祝福。這段時期鑄造的銅鏡，稱為千秋鏡，這一傳統延續了十四年，直到安史之亂唐玄宗退位。
公元756年，唐玄宗因安史之亂而退位，唐肅宗李亨即位後效仿玄宗，將自己的生日九月三日定為“天成地平節”。因為唐玄宗退位後為太上皇，因此天成地平節與天長節共存。
後來因八月初五和九月三日相隔不遠，朝廷便將兩個節日折中為八月十五天長節，共同慶祝。唐代宗、唐德宗延續了這一習俗，但慶典規模越來越小，後來中唐後就不再舉行慶典。
但是受到八月十五天長節的影響，在此前不在民間流行的中秋節，在天長節不再慶祝後反而開始在民間流行起來，在一定程度上，天長節促進了後期中秋節的流行。日本奈良時代光仁天皇學習唐朝，將日本天皇的生日稱作天長節，當天休假一日。皇后的生日則叫做地久節，不休假。
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