第一次世界大战初期，袁世凯是谁都不得罪，宣布中国中立。而欧洲战场，以英法为首的协约国一方，在德国的步步紧逼下损失惨重，仅仅1916年7月发生的索姆河之战，英军伤亡就达40万人。随着战争的演进，协约国一方面临着严重的人力资源危机。
1988年，在纪念一战胜利70周年之际，法国政府公布了有关华工的文献，让这段历史大白于天下。为纪念一战华工对战争胜利所做的贡献，英国华人也行动起来，向社会介绍被历史遗忘的中国先驱者。
伦敦华人通过查阅一战期间国际邮件、私人日记和军队旧文件，走访华工和英军军官后裔，已经成功将一战华工历史，整理成一部纪录片，
袁世凯的秘书梁士诒，曾一度控制北洋政府的交通、财政大权，他不同意中国的“中立”想法，主张中国应该以积极正面角色出现在欧洲，梁士诒等参战派认为协约国必胜，德国的同盟国必败，袁世凯答应北洋政府参加第一次世界大战。
北洋政府提出参与欧洲战场，由于一些国家的阻挠，没有真正派出军队到海外，只是以14万北方农民为主的中国劳工参战，即“以工代兵”，被协约国称为“中国劳工旅”。
中国劳工在上船前，要经过消毒洗澡之后，发放统一制服，其中包括印有编号的外衣、裤子、腰带及内衣、草帽及鞋袜等。此外，每人还发放一个装有毛毯、铺盖、水杯和铁饭碗的工具包，一切都是标准化的。
而在国内，许多人不主张中国人参与欧洲战争，有些报纸也推波助澜，北洋政府只好与法国达成秘密协议，以梁士诒控制的惠民公司专门负责秘密招募中国劳工及运送华工。与此同时，英国人则利用其在山东威海卫的租借地，并利用教会网络，也悄悄地在山东和河北两省招募中国人。
欧洲战场上，参战国激战数年后，陷入了兵员锐减、劳力奇缺的窘境。协约国集团的英法两国将目光投向了遥远而贫穷的中国，他们企图借用这个远东大国充足而廉价的劳动力，来从事各种战争后勤工作，以便让更多的本国青壮年走上战场，夺取战争的最后胜利。
抵达欧洲的14万华工中，前往英国的有10万，法国4万，法国后来还转借给美国人1万名华工，为美国欧洲远征军服务。1916年8月，第一批大约1000名华工，搭乘轮船抵达法国马赛港。
经过选定的中国劳工，被集中在威海等地进行简单的军事训练，等待海轮来接。
由于招募的条件比较优越，当时中国经过战乱和天灾，民不聊生，有许多人报名，招募方对华工的选拔非常严格，凡患有肺结核、眼病、性病及牙病等疾病的申请者均被拒绝。
在战争的阴影下，华工们在离开祖国那一刻起，即面临着生死存亡的考验，其间，德国潜艇在1917年2月24日击中其中一艘邮轮，船上543名华工全部葬身大海。
中国劳工的伙食费、置装费、医疗费等，都是要在薪金中扣除的。一个普通华工，每个月可能只能拿到原先承诺薪水的一半。
中国劳工从事的工作 ，从挖战壕到修工事、从野战救护到掘埋尸体、从筑路架桥到解运粮草弹药等等。
法国管理的中国劳工，被安排到重要工业企业如施奈德公司、雷诺公司等。
按合同约定，中国劳工是“以工代兵”，并不参战，但执行过程中却并非如此。有的中国劳工进入军工厂。
法国某报纸即在新闻描述道：“这些华工是通过仔细挑选招来法国的。他们大部分来自中国的北方。他们比安南人更加能忍受我们国家的气候。另外，医疗体检报告结果认为绝大部分的华工身体健壮，这对我们国家继续在那儿招工是一个好消息。”
中国劳工最初都是承担最底层的体力工作，但很快他们就成为各个工厂中“第一流工人”。那个时候，在法国后方的港口、车站、仓库等任何地方，只要看到有起重机，在里面操作的基本都是华工。法国海军还专门声明：外籍劳工，他们只要华工。
有数千华工留在了战后劳动力严重匮乏的法国，一些人与当地女子结婚，甚至又参加了第二次世界大战。
据劳工回忆，他们事实上已在敌人的步枪射程之内，有些地方与敌方战壕的距离不过50米，直到中国劳工挖好战壕后，英国兵才进入阵地，也就是劳工们被顶在最前线。
按照当时给出的标准，去欧洲的普通华工，每人每天可以领到1法郎，如果是工头或管理者，还会更多一些。这样算下来，一个普通华工一个月能拿到25法郎左右，此外，只要你去了欧洲，每月你在中国的家属，还能领10块银圆。
中国劳工为一战欧洲战场的大后方提供了宝贵的劳动力，最终，约两万人在苦役、疾病和德军的轰炸中身亡，埋骨异域。
比起克扣薪水，更不能让华工忍受的，是人格上的歧视。所有的人，都是集中营式的管理，平时不准外出，有的地方还强迫中国劳工信教。
战争结束后，中国劳工一些人还被留下来埋葬死者、清理战场，将饱受战争蹂躏的废弃土地，重新变成农田。
北洋政府派出14万华工，为的就是能以“战胜国”的身份，在战后向德国讨回山东。但是一战结束后，列强并没有把中国视为“战胜国”，而是把德国在山东的权益，转交给了日本。他们的理由是：中国是“宣而不战”。
在英国加来省的胡明冈和波特尔、法国滨海的努瓦耶尔，英法当局都修建了葬有大量华人劳工的公墓，每年的“一战”纪念日，当地的中英、中法友好协会都会去祭奠那些永远长眠于异国的同胞。
中国劳工当年办理的护照，现在是文物， 一战结束后，中国劳工的贡献，没有得到承认，中国作为一战的战胜国，却在巴黎和会上失去了青岛的合法权益。在英国六万多个战争纪念碑中，没有一个向中国劳工致敬，英国媒体因此将他们称为“被遗忘的军队”。
1918年11月开始，到1921年结束，大概有11万左右的华工最后回到了中国。除去留在英国和法国的华工，大约有2万名华工杳无音讯，埋骨他乡。
中国劳工都是从中国挑选过来的18-40岁、身强力壮的劳工，吃苦耐劳，悟性又高，不少法国女性也发现劳工的自律优点，她们对华工渐生好感。
留在当地的劳工，自行组织起来，成立会所制，传承中国文化，他们依然过着中国传统节日，发扬中华传统文明。
中国传统文化活动，是当地的一大盛景。中国劳工把每月工资中的大部分节省下来，按时寄回家，剩下的生活费也花得非常节省。
俄国也在山东和东北招募劳工，中国劳工到俄国后，与俄国人俘虏的奥地利战俘，在一块干活。
最早到俄国淘金的华工，他们不是中国劳工，他们遭受的待遇更加恶劣，时常面临死亡的威胁，在冰水中淘金，很多人落下残疾，很多人最后没有回到故乡。
有些中国劳工，参加了苏维埃政权的军队，与列宁组织起来的工人农民，并肩作战，他们表现出的勇敢精神，使列宁看到“东方的曙光，在地平线上冉冉升起”，列宁立即签发了从中国团抽出100名战士，充实到契卡工作的命令。不过后来，在军队里的中国人遭到大清洗。
中国劳工付出的多，有些待遇还算可以，他们把钱大都寄回家乡，可惜是卢布，有些山村父老，最后也没把卢布花出去。
十九世纪中叶，法国侵占了越南，东南亚从此成为各帝国主义的殖民地，他们要开发土地，因当地人未完全驯服，只能雇用外来人。中国境内的一些人口贩子趁机活动，在广州湾设立南洋招工机构，诱骗破产或失去土地的华人，让他们自己出卖自己，赴南洋“碰运气”、“找财路”，不少人就此上当。
南洋华工大多来自粤东潮州、惠州等地和珠江三角洲各县、海南岛等地，到南洋后，开辟马路、修建港口，披荆斩辣，用繁重的体力劳动拼命开发原始森林。
有的人贩子，还将中国妇女贩卖到南洋，有的当保姆，有的进英国、法国开办的工厂打工，也有的从事见不得人的工作。东南亚地处热带，白天阳光蒸灼，室内闷热，至久不散；加上森林内蚊蝇极多，吮人血液，痕痒彻心。他们又受山林瘴气侵袭，劳累过度，瘟疫时生，根本没有什么卫生医药；发病与死亡率极高。
人贩子招收海南岛的华工，由海航的大帆船负责收集和输送，每船可乘百人，靠近海岸线航行，前往马六甲、新加坡等地登陆。
也有的华工，被贩卖到南美国家，遭受非人待遇，华人起来反抗，遭到血腥镇压，大清国驻墨西哥代办沈艾孙向墨西哥政府发出通牒，要求惩办凶手、抚恤死难者家属。
为了保护南美的华，参加完英国国王乔治五世加冕典礼的“海圻”号巡洋舰，奉命前往墨西哥和古巴，墨西哥政府正式向清政府赔礼道歉，并接受清政府提出的赔偿要求，古巴政府在见识到“海圻”号雄风的时候，也表态“古巴军民决不会歧视华侨”。
在欧洲的中国劳工，与南洋华工，不是一回事，南洋华工是清朝末年的“下南洋”人口大转移，而在欧洲的劳工，是北洋政府以特殊方式，参加第一次世界大战。
远赴欧洲的中国劳工，乘军舰或是轮船，飘洋过海，船舱里人满为患，条件十分恶劣，有些人没能踏上欧洲大陆。
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