第一次世界大戰初期，袁世凱是誰都不得罪，宣佈中國中立。而歐洲戰場，以英法為首的協約國一方，在德國的步步緊逼下損失慘重，僅僅1916年7月發生的索姆河之戰，英軍傷亡就達40萬人。隨著戰爭的演進，協約國一方面臨著嚴重的人力資源危機。
1988年，在紀念一戰勝利70週年之際，法國政府公佈了有關華工的文獻，讓這段歷史大白於天下。為紀念一戰華工對戰爭勝利所做的貢獻，英國華人也行動起來，向社會介紹被歷史遺忘的中國先驅者。
倫敦華人通過查閱一戰期間國際郵件、私人日記和軍隊舊文件，走訪華工和英軍軍官後裔，已經成功將一戰華工歷史，整理成一部紀錄片，
袁世凱的秘書梁士詒，曾一度控制北洋政府的交通、財政大權，他不同意中國的“中立”想法，主張中國應該以積極正面角色出現在歐洲，梁士詒等參戰派認為協約國必勝，德國的同盟國必敗，袁世凱答應北洋政府參加第一次世界大戰。
北洋政府提出參與歐洲戰場，由於一些國家的阻撓，沒有真正派出軍隊到海外，只是以14萬北方農民為主的中國勞工參戰，即“以工代兵”，被協約國稱為“中國勞工旅”。
中國勞工在上船前，要經過消毒洗澡之後，發放統一制服，其中包括印有編號的外衣、褲子、腰帶及內衣、草帽及鞋襪等。此外，每人還發放一個裝有毛毯、鋪蓋、水杯和鐵飯碗的工具包，一切都是標準化的。
而在國內，許多人不主張中國人參與歐洲戰爭，有些報紙也推波助瀾，北洋政府只好與法國達成秘密協議，以梁士詒控制的惠民公司專門負責秘密招募中國勞工及運送華工。與此同時，英國人則利用其在山東威海衛的租借地，並利用教會網絡，也悄悄地在山東和河北兩省招募中國人。
歐洲戰場上，參戰國激戰數年後，陷入了兵員銳減、勞力奇缺的窘境。協約國集團的英法兩國將目光投向了遙遠而貧窮的中國，他們企圖借用這個遠東大國充足而廉價的勞動力，來從事各種戰爭後勤工作，以便讓更多的本國青壯年走上戰場，奪取戰爭的最後勝利。
抵達歐洲的14萬華工中，前往英國的有10萬，法國4萬，法國後來還轉借給美國人1萬名華工，為美國歐洲遠征軍服務。1916年8月，第一批大約1000名華工，搭乘輪船抵達法國馬賽港。
經過選定的中國勞工，被集中在威海等地進行簡單的軍事訓練，等待海輪來接。
由於招募的條件比較優越，當時中國經過戰亂和天災，民不聊生，有許多人報名，招募方對華工的選拔非常嚴格，凡患有肺結核、眼病、性病及牙病等疾病的申請者均被拒絕。
在戰爭的陰影下，華工們在離開祖國那一刻起，即面臨著生死存亡的考驗，其間，德國潛艇在1917年2月24日擊中其中一艘郵輪，船上543名華工全部葬身大海。
中國勞工的伙食費、置裝費、醫療費等，都是要在薪金中扣除的。一個普通華工，每個月可能只能拿到原先承諾薪水的一半。
中國勞工從事的工作 ，從挖戰壕到修工事、從野戰救護到掘埋屍體、從築路架橋到解運糧草彈藥等等。
法國管理的中國勞工，被安排到重要工業企業如施奈德公司、雷諾公司等。
按合同約定，中國勞工是“以工代兵”，並不參戰，但執行過程中卻並非如此。有的中國勞工進入軍工廠。
法國某報紙即在新聞描述道：“這些華工是通過仔細挑選招來法國的。他們大部分來自中國的北方。他們比安南人更加能忍受我們國家的氣候。另外，醫療體檢報告結果認為絕大部分的華工身體健壯，這對我們國家繼續在那兒招工是一個好消息。”
中國勞工最初都是承擔最底層的體力工作，但很快他們就成為各個工廠中“第一流工人”。那個時候，在法國後方的港口、車站、倉庫等任何地方，只要看到有起重機，在裡面操作的基本都是華工。法國海軍還專門聲明：外籍勞工，他們只要華工。
有數千華工留在了戰後勞動力嚴重匱乏的法國，一些人與當地女子結婚，甚至又參加了第二次世界大戰。
據勞工回憶，他們事實上已在敵人的步槍射程之內，有些地方與敵方戰壕的距離不過50米，直到中國勞工挖好戰壕後，英國兵才進入陣地，也就是勞工們被頂在最前線。
按照當時給出的標準，去歐洲的普通華工，每人每天可以領到1法郎，如果是工頭或管理者，還會更多一些。這樣算下來，一個普通華工一個月能拿到25法郎左右，此外，只要你去了歐洲，每月你在中國的家屬，還能領10塊銀圓。
中國勞工為一戰歐洲戰場的大後方提供了寶貴的勞動力，最終，約兩萬人在苦役、疾病和德軍的轟炸中身亡，埋骨異域。
比起剋扣薪水，更不能讓華工忍受的，是人格上的歧視。所有的人，都是集中營式的管理，平時不準外出，有的地方還強迫中國勞工信教。
戰爭結束後，中國勞工一些人還被留下來埋葬死者、清理戰場，將飽受戰爭蹂躪的廢棄土地，重新變成農田。
北洋政府派出14萬華工，為的就是能以“戰勝國”的身份，在戰後向德國討回山東。但是一戰結束後，列強並沒有把中國視為“戰勝國”，而是把德國在山東的權益，轉交給了日本。他們的理由是：中國是“宣而不戰”。
在英國加來省的胡明岡和波特爾、法國濱海的努瓦耶爾，英法當局都修建了葬有大量華人勞工的公墓，每年的“一戰”紀念日，當地的中英、中法友好協會都會去祭奠那些永遠長眠於異國的同胞。
中國勞工當年辦理的護照，現在是文物， 一戰結束後，中國勞工的貢獻，沒有得到承認，中國作為一戰的戰勝國，卻在巴黎和會上失去了青島的合法權益。在英國六萬多個戰爭紀念碑中，沒有一個向中國勞工緻敬，英國媒體因此將他們稱為“被遺忘的軍隊”。
1918年11月開始，到1921年結束，大概有11萬左右的華工最後回到了中國。除去留在英國和法國的華工，大約有2萬名華工杳無音訊，埋骨他鄉。
中國勞工都是從中國挑選過來的18-40歲、身強力壯的勞工，吃苦耐勞，悟性又高，不少法國女性也發現勞工的自律優點，她們對華工漸生好感。
留在當地的勞工，自行組織起來，成立會所制，傳承中國文化，他們依然過著中國傳統節日，發揚中華傳統文明。
中國傳統文化活動，是當地的一大盛景。中國勞工把每月工資中的大部分節省下來，按時寄回家，剩下的生活費也花得非常節省。
俄國也在山東和東北招募勞工，中國勞工到俄國後，與俄國人俘虜的奧地利戰俘，在一塊幹活。
最早到俄國淘金的華工，他們不是中國勞工，他們遭受的待遇更加惡劣，時常面臨死亡的威脅，在冰水中淘金，很多人落下殘疾，很多人最後沒有回到故鄉。
有些中國勞工，參加了蘇維埃政權的軍隊，與列寧組織起來的工人農民，並肩作戰，他們表現出的勇敢精神，使列寧看到“東方的曙光，在地平線上冉冉升起”，列寧立即簽發了從中國團抽出100名戰士，充實到契卡工作的命令。不過後來，在軍隊裡的中國人遭到大清洗。
中國勞工付出的多，有些待遇還算可以，他們把錢大都寄回家鄉，可惜是盧布，有些山村父老，最後也沒把盧布花出去。
十九世紀中葉，法國侵佔了越南，東南亞從此成為各帝國主義的殖民地，他們要開發土地，因當地人未完全馴服，只能僱用外來人。中國境內的一些人口販子趁機活動，在廣州灣設立南洋招工機構，誘騙破產或失去土地的華人，讓他們自己出賣自己，赴南洋“碰運氣”、“找財路”，不少人就此上當。
南洋華工大多來自粵東潮州、惠州等地和珠江三角洲各縣、海南島等地，到南洋後，開闢馬路、修建港口，披荊斬辣，用繁重的體力勞動拼命開發原始森林。
有的人販子，還將中國婦女販賣到南洋，有的當保姆，有的進英國、法國開辦的工廠打工，也有的從事見不得人的工作。東南亞地處熱帶，白天陽光蒸灼，室內悶熱，至久不散；加上森林內蚊蠅極多，吮人血液，痕癢徹心。他們又受山林瘴氣侵襲，勞累過度，瘟疫時生，根本沒有什麼衛生醫藥；發病與死亡率極高。
人販子招收海南島的華工，由海航的大帆船負責收集和輸送，每船可乘百人，靠近海岸線航行，前往馬六甲、新加坡等地登陸。
也有的華工，被販賣到南美國家，遭受非人待遇，華人起來反抗，遭到血腥鎮壓，大清國駐墨西哥代辦沈艾孫向墨西哥政府發出通牒，要求懲辦兇手、撫卹死難者家屬。
為了保護南美的華，參加完英國國王喬治五世加冕典禮的“海圻”號巡洋艦，奉命前往墨西哥和古巴，墨西哥政府正式向清政府賠禮道歉，並接受清政府提出的賠償要求，古巴政府在見識到“海圻”號雄風的時候，也表態“古巴軍民決不會歧視華僑”。
在歐洲的中國勞工，與南洋華工，不是一回事，南洋華工是清朝末年的“下南洋”人口大轉移，而在歐洲的勞工，是北洋政府以特殊方式，參加第一次世界大戰。
遠赴歐洲的中國勞工，乘軍艦或是輪船，飄洋過海，船艙里人滿為患，條件十分惡劣，有些人沒能踏上歐洲大陸。
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