吉林是吉林烏拉的簡稱。吉林烏拉是我國滿族語言的譯音。據《吉林通志》記載："吉林謂沿，烏拉謂江"吉林烏拉－意即沿江。除此外還有"小吳喇"之稱，這是為了區別於"大吳喇"，即今永吉縣烏拉街。為了統一稱謂與寫法，清朝康熙二十四年（崐1685年），清聖祖仁皇帝愛新覺昀．玄燁下令"通稱吉林"。從此，"吉林"成為法定稱謂。
吉林市的船雕塑
清朝設船廠 明清之際，東北邊防空虛，沙俄派出哥薩克遠征隊越過外興安嶺，以雅克薩(今俄國阿爾巴津鎮)為據點，築城屯兵，在黑龍江和松花江中下游大肆燒殺劫掠。順治十八年(1861)，清廷命寧古塔昂邦章京沙爾虎達在小烏拉(即今吉林市)設廠造船，黑龍江船艦也在此寄造，併成立了吉林水師營。清代的造船廠在今吉林市臨江門的松花江畔。吉林市別稱"船廠"，即由此而來。
吉林建城
康熙十年(1671)，因船廠戰略地位重要，寧古塔副都統安珠瑚移駐於此。十二年安珠瑚負責監造吉林城池。東西北三面豎立松木為牆，牆高8尺。初設3門，周長7華里零180步。
吉林設治
康熙十五年(1676)，清廷命寧古塔將軍巴海由寧古塔(今黑龍江省寧安縣)移駐吉林，吉林遂成為寧古塔將軍統轄地區的政治、軍事中心，以致有省城、省垣之稱。此為吉林設治之始。乾隆二十二年(1757)，正式改稱鎮守寧古塔等處將軍為"鎮守吉林烏拉等處將軍"，亦稱"鎮守船廠等處將軍"，簡稱吉林將軍。
乾隆東巡
乾隆十九年(1754)八月六日，乾隆帝由熱河抵達吉林，在城內居留8日。親往城西小白山望祭殿祭祀長白山神，乘舟登龍潭山，封"神樹"，祭"龍潭"。為龍潭山上的龍鳳寺、北山關帝廟分別題寫"福佑大東"、"靈著豳岐"匾額。作詩數十篇，贊詠吉林風物，譽松花江為"銅幫鐵底"。今吉林城西有嶺名"歡喜"，據傳乾隆初來時攬轡於此，遠眺吉林景緻，"龍顏大悅"，故得名
由於吉林森林資源豐富，盛產木材，又深廣浩大的松花江，適合大船航行，為了鞏固東北邊防，反擊外族侵略，明清兩代都曾在此設立船廠，故吉林又有"船廠"之稱。
清康熙二十一年（1682年）春，清聖祖仁皇帝愛新覺羅．玄燁東巡到吉林時，曾賦詩數首，其中一為《松花江放船歌》詩中有"連檣接艦屯江城"一句。（據《扈從東巡日錄》及《吉外記》）從此，吉林又有了"江城"的雅稱。古老的吉林城，譜寫了蕩氣迴腸的歷史壯歌：古肅慎、濊貊（[huì mò）、東胡北方三大族系的興亡更替、恩愛情仇；古代地方政權及遼、金、元各領風騷、代代相繼；明清兩代船廠和水師營國門禦敵、得勝凱旋；以及打牲烏拉牲丁的上山下水，入貢車隊的龍幡彩旗，都給人們留下了深深的記憶。
船營區是吉林市的發祥地。康熙十二年（1673年）副都統珠珊監修吉林城。吉林城南臨松花江，東西北三面築有城牆和城門。吉林城初建之時，分內城和外城；內城為松木牆，高八尺，周長二里有餘，設有三個城門；外城是土牆，周長七里有餘，設有五個城門。這八大城門分別為：“東萊門”，即小東門，在天主教堂附近；“朝陽門”，即大東門，在河南街與南京街之交匯處。“巴爾虎門”（後稱巴虎門），在昆明街與光華路交匯處；“北極門”，在北大街與桃源路交匯處；“致和門”，在致和街與桃源路交匯處。“迎恩門”，即西門（後改稱臨江門），在西安路臨江門附近；“福綏門”（俗稱水門洞子），在順城街與福綏街交匯處。“德勝門”，在順城街與德勝路交匯處。以上各門，除“福綏門”、“致和門”外均為鐘鼓樓式建築，樓高五丈，寬一丈五尺。“迎恩門”城門樓毀於國民十二年（1923年）火災，其餘四門城樓均於“九·一八”事變前被拆除。宣統元年（1909年），因東關開設商埠，在“朝陽門”與“東萊門”之間，今吉林市公安局門前增開一門，叫“新開門”；國民十九年（1930年），又在“朝陽門”與“巴虎門”之間，即今吉林市食品廠東南一帶，開闢一門，叫“北新開門”。
在歷代官衙中，有幾次修吉林城的歷史。乾隆七年（1742年），官修土城一次，形式無大變化。同治五年（1866年）。吉林將軍富明阿、副都統富爾蓀倡議文武官員募捐修整土城，這時土城周長擴展為九里零二百五十八步三尺七寸。光緒九年（1883年），吉林將軍希元兼署吉林副都統，改建土牆為磚牆，牆高一丈五尺，厚三尺，每隔二尺加築一個垛口。1935年以後，吉林城城牆被拆除。
船營這個名字來歷還有一番傳說。據傳乾隆十九年（1754年）八月初七那天，乾隆奉太后率諸王子、大臣及護衛部隊，浩浩蕩蕩地來到吉林地面，經今大綏河，在吉林將軍、副都統和打牲烏拉總管的迎接陪護下前往吉林城，途中登上吉林城北的歡喜嶺。當風塵僕僕的乾隆帝居高臨下，極目眺望時，只見長白山遠山蒼茫，叢巒疊嶂，環繞吉林；松花江一江碧水，狀若游龍，浩浩蕩蕩，繞城而過；濱江城內房舍鱗次櫛比，江畔碼頭檣桅如林；大江上下，舟帆點點；吉林水師營的戰艦整齊地列陣江中，如林的桅杆上的大清龍旗迎風招展，正在操練的水兵手中的刀矛在日光下熠熠生光，真乃軍威赫然，陣容雄壯！乾隆心情十分高興，不由哈哈笑著讚道：“船營船營，不枉此名。”於是，吉林市就有了“船營”這個名字。
船營區依山傍水，風光秀麗，人傑地靈，自然資源和人文資源獨特而鮮明，是一個有著悠久歷史和豐富文化底蘊的老城區。第二松花江繞區而東，中國四大自然景觀之一的吉林霧凇主要觀賞帶、青水綠帶十里長堤、素有“上海小外灘”之稱的松江中路、國家級文物保護區“西團山文化遺址”均坐落在區內，景象壯觀的北山古廟宇群，造型別致的天主教堂，規模宏大的清真北寺，薈萃了獨具特色的宗教建築藝術精華。
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