常言道：民以食为天，但如果食之不当，就会造成饮食失衡，甚至造成身体不适。营养专家认为，人们对营养的认识过程也就是人体健康不断增进的过程。由此，饮食也就涉及到了养生。饮食养生要知道“寒凉、温热。中医认为，食物不仅摄入营养，还可以防病治病。之所以能防病，是由于食物本身具有的若干特性所决定的。中医把食物多种多样的特性功能加以概括，由此建立了食物的性能概念，并在此基础上产生了中医食疗理论。而人们对这一理论的认知，则是与阴阳、脏腑、经络、治疗等中医基础理论紧密相结合。
食物性能概念是中医对食物保健作用的认识和经验基础的总结，主要包括性、味、归经、补泻等内容。从中国传统和饮食文化的角度出发，一些具有中国特色饮食养生理论，和应用常识，不可不知，了解这些，将对我们饮食中“该吃什么”以及”怎么吃才好“等养生观起着不可忽视的作用。
饮食养生首先要讲“性”。“性”（或“气”），是指食物有寒、热、温凉等不同的性质，这不同的性质中医称为“四性”或“四气”
凉性或寒性凡适合热性体质和病症的食物，就属于凉性或者寒性食物。如果适用于发热口渴、烦躁等就吃点西瓜；适用于咳嗽、胸痛、痰多者可以吃点梨等，这些都属于寒凉性食物。
温性或者热性与凉性或寒性相反，凡适用于寒性体质和病症的食物，就吃温性或热性食物。比如：风寒感冒、发热、恶寒、流鼻涕、头痛等，可吃生姜，葱白、香菜等；如腹痛、呕吐、喜热饮等用干姜、红茶；肢冷、畏寒、风湿性关节炎等可吃辣椒、酒等，这些都是属于温热性质的食物。
还有平性食物的性质，是结余寒凉和温热之间的性质食物，适合于一般体质，寒凉、温热体质也可以选用。平性食物多为一般营养食物，也包括保健食品，如米、面、黄豆、山芋、萝卜、苹果、牛奶等等。从历代中国食疗书籍所记载的三百多种食物分析，平性居多；温热性次之，寒凉食物居后。一般说，各种性质的食物除都具有营养保健功效之外，寒凉性食物属于阴性，有清热、泻火、凉血、解毒作用；温热性食物属于阳性，有散寒、温经通络作用，以及助阳等功效。所以饮食养生非常重要。
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