作為一個長期受到資源匱乏限制的小國家，日本的大部分資源都是依靠進口來的，尤其是各種工業資源，日本大力發展工業，石油，錳，天然氣都是日本想當依賴的資源，對此他們每年需要花大價錢從世界各國進口這些資源，而除了這些資源以外，稀土也是日本十分緊缺的資源，稀土不比普通的礦產，它是17中金屬元素的總稱，這些元素在各個工業領域，諸如核工業，冶金，石油化工以及軍事領域都有重要的作用，也是因此稀土被人們稱之為了工業維生素。
曾經日本依靠各種掩蓋，欺騙一些國家獲得了大量的稀土，但是隨著稀土出口國逐漸開始控制稀土的情況，日本再也無法通過低廉的價格收購大量的稀土了，只用以高昂的價格進口限制了數量的少量稀土以維持國家工業發展，為了防止有一天出現稀土停止供應，日本近幾年來開始把大量的精力和經濟投入了勘測周邊海域資源，希望以此來緩解國家稀土不足的問題。
最近，日本科學家發現了一個“驚喜”，在小笠原諸島的南島附近海域，發現了儲量恐怖的稀土礦，在專家前往進行實地考察後表示，南島附近海域的稀土礦儲量高達1600萬噸，這足夠全人類使用幾百年，一旦開發這一片稀土礦，日本將解決稀土短缺的問題，甚至可能一躍成為稀土大國。
據悉，南島海域的稀土礦主要以稀土泥為主，並且分佈在面積高達2400平方公里的海域內，而這片海域的深度有接近6000米。日本方面宣佈，將於2020年進行勘測計劃，希望以此獲得這塊海域的相關信息，以便未來方便進行稀土礦採集作業。根據日本專家公佈的情報顯示，將使用無人潛艇對海域稀土進行研究，研究的內容包括海底稀土層厚度以及稀土元素的含量等。
不過，在日本專家宣佈的同時，國際上多國發來提醒，表示這次開採稀土礦的同時，希望日本注意海洋汙染的問題，因為稀土中還有極高的金屬元素，這些元素如果不加以控制，會對周圍的海洋造成難以想象的災難。即便是陸地開採，都必須做好萬全的計劃才行，更何況海洋開採了。不過日本也表示，目前正對此進行討論，希望尋求一個有效採集又不汙染環境的方案。
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