西漢的初始元年十二月癸酉朔（公元9年1月15日），時年54歲的
王莽，如願以償地竊取了漢朝的大權，由“假皇帝”成為了真皇帝，代漢建“新”。改長安為“常安”，改元為“始建國”。由此，奏響了這位皇帝的十四年封建統治的進行曲。王莽稱帝后，對漢朝原來的政治、經濟、入口等多種制度，進行了大刀闊斧的改革，史稱“王莽改制”。王莽在經濟上改制的一個重要內容，就是幣制改革。王莽在未當皇帝前的攝政時期，就對幣制進行過一次改革；代漢建新後，又先後進行過三次，前後總共進行過四次幣制改革。
王莽的第一次改革幣制，是在西漢的居攝二年（7年）五月。據《漢食貨志》：“王莽居攝，變漢制更造大錢。徑寸二分，重十二銖，文曰大泉五十。”新造的大泉五十，稱為“大錢”，與五銖錢並行流通，一枚當五銖錢五十枚使用。大錢重十二銖，重量為五銖錢的兩倍多一些，可王莽卻要讓老百姓拿五十枚五銖錢向官家兌換一枚大錢，這顯然是在盤剝老百姓的脂膏。
這還不算什麼，更瘋狂的是，這位當時集宰衡、太傅、大司馬官為於一身的代理皇帝，還是覺得盤剝老百姓的力度不夠大。於是，接著又鑄造了三種更大面值的貨幣——契刀五百、一刀平五千、國寶金匱直萬。三種錢分別當五銖錢的五百枚、五千枚、一萬枚使用。其中，國寶金匱直萬，有錢幣學者認為，該錢當時只是試鑄，並未流通。由於貨幣的貶值，民間開始使用黃金做交易。此刻的王莽，為了迫使百姓接受新的大額虛值錢幣，下達了禁止黃金在民間流通的命令。然而，最後由於朝廷上下，特別是全國老百姓的強烈抵制，王莽的第一次幣制改革以失敗而告終。
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王莽稱帝兩年後，進行了第二次幣制改革。第一次幣制改革失敗的根本原因，是虛值的大錢和五銖錢的兌換不成比例的問題。但是，此時的王莽，並沒有完全意識到這個問題的嚴重性。他只是廢除了兩種刀幣，廢除了五銖錢。這次幣改，他鑄造了一類系列
小錢，書文分別為：小泉直一、么泉一十、幼泉二十、中泉三十、壯泉四十，加上第一次幣改時鑄造的大泉五十，共計六種，被稱為“六泉”。這次幣制改革以後，由於新鑄的“六泉”中的么、幼、中四泉和大泉五十，還是和原來的五銖錢的比值相差很大，民間就有許多人，毀掉小錢重鑄大錢，把原來藏匿起來的五銖錢和新發行的小泉直一錢，回爐重鑄。其結果是，市場無“零鈔”，嚴重地影響了正常的交易。這樣，幣制改革再次失敗。
在第二次改革的一年後（10年），王莽又進行了第三次幣制改革。這次改革，王莽改銅錢為“寶貨”，具體劃分為“五物、六名、二十八品”。所謂“五物”，是指貨幣的材質是五種，即金、銀、銅、龜、貝。“六名”是指六種貨幣的的規格，即金貨、銀貨、龜貨、貝貨、貨泉、布泉。“二十八品”，是指把寶貨按照等級，細分為二十八個小類，即金貨一品，銀貨二品，龜貨四品，貝貨五品，貨泉六品，布貨十品......。總共是二十八種樣式。這次貨幣的改革，同樣以失敗而告終。因為面對如此版別繁多、換算複雜的貨幣，老百姓在市場交易中，計算、換算起來十分困難。由此引發了市場交易的混亂。這樣，第三次幣制改革，在百姓的一片反對聲中，宣佈終結。
貨幣制度改革之舟仍在繼續進行。公元十四年，王莽開始了他的第四次幣改，也是王莽的最後一次幣制改革。此次改革，王莽取消了原有的大、小兩種錢幣，發行了貨布和貨泉兩種新幣。
新鑄的貨布，重二十五銖，值貨泉二十五枚。
新鑄的貨泉，據《漢書食貨志》記載：“王莽天鳳元年，罷大小錢，改做貨泉。徑一寸，重五銖。文右曰貨，左曰泉，枚值一。”就是說，用二十五枚貨泉，兌換一枚貨布。貨泉中，除了普通形制的以外，還有傳形、餅錢、合背等幾種。順便提一下，東漢光武建武初年，光武帝劉秀也曾鑄造過“貨泉”。但因為和莽錢貨泉形制相同，所以，後世所見的貨泉，已經難以分辨是東漢錢，還是新莽錢了。
下面，我們通過一枚貨泉的實物，進一步瞭解、欣賞下該類莽錢的形制和特點：
先看參數：徑寬：23.5mm；穿口：7.5mm；厚度：2.2mm；重量：2.81克。
該錢面文的“貨”、“泉”二字，為懸針篆書。“泉”字中豎斷開，成為後世鑑定帶有“泉”字貨幣是否為莽泉的一個重要標準——即凡是“泉”字中豎斷開者，即為莽泉；否則，即為其它朝代所鑄。二字的筆劃，彷彿懸針，細而剛直，筆劃收筆之鋒，細若針尖。二字字型秀美。“貨”字形如剛出浴的美女，身姿曼妙，手臂微曲，兩條細腿伸開，腰部豐腴。漢代的審美，是多元的，胖瘦皆可為美。典型的例子是，體態輕盈的趙飛燕深得漢成帝的寵愛，而“弱骨豐肌”趙合德，也同樣受到這位皇帝的愛憐。該錢的書文，不知出自哪位大書法家之手，備受後人的推崇和稱道。東漢的光武帝劉秀恢復帝位後，繼續把貨泉做為法定的流通貨幣。使用時間，長達16年之久。究其原因，一是“泉”字拆開，為“白”、“水”二字；“貨”字（繁體字）拆開，字形近似“真人”。合起來，為“白水真人”，正好與劉秀的籍貫白水鄉相合（注：為漢時的南陽郡春陵白水鄉）。二是該錢的錢文秀美，“貨”字貌若美女，形體畢現。因此，貨泉才被光武帝才沿用了這麼長的時間。
這枚貨泉實物，當為王莽的第四次次幣改的初期所鑄，除了文字秀美外，作工也十分精緻。內、外郭規整，地章平整，穿口齊整。
普通版別的光背貨泉，傳世較多。而一些特殊形制的則稀有，比如傳形、合背、餅錢這三種。
王莽改制的失敗，其中就包括幣制改革的失敗。但這位大膽革新的政治家，改革的精神可嘉。由於四次的幣制改革，多次地鼓鑄錢幣，為後世流傳下了一些精美而稀有的貨幣。如古錢幣中的“五十名珍”，就有莽幣的壯泉四十、國寶金匱直萬、大泉五千三種上榜。
古玩市場上發現的莽幣偽品，以六泉、十布為最多。購買者在入手時，還需加以仔細辨識。
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