淮海战役是解放战争战略决战的三大战役中规模最大的一场战役，军事上使蒋介石在南线的精锐主力，尤其是嫡系部队中的骨干损失殆尽。 淮河以北完全被解放，淮南大部也为解放军所控制，形势已直逼长江，攻击矛头直指蒋介石统治的核心地区——江浙沪地区。就全国战局而言，淮海战役后国民党军五大战略集团中，最强大的战略集团徐州集团和东北集团已不复存在，解放军渡江指日可待。
淮海战役最先提案者，是时任华野代司令员兼政治委员粟裕。早在1948年9月24日，济南战役尚未完全结束时，粟裕就看到了下一步战机，致电中央军委、华东局和中原局，提出了济南战役结束后华野主力作战建议，其中首案即为"淮海战役"，只不过最初的目标是拿下两淮，淮阴、淮安、高邮、宝应，把苏北解放区、山东解放区连成一片，威胁长江、威胁徐州，歼灭有生力量。
对于粟裕的提议，毛泽东虽然完全同意，但他认为粟裕提出的目标太小，以华野的力量可以打一个更大的歼灭战，遂把目标圈定在徐州以东的黄百韬（国民党军第7兵团司令）兵团。黄百韬兵团是一个10万人的非嫡系兵团，实力较强。毛泽东的提议，将淮海战役变成一个规模较大的歼灭战。
在动员的同时，粟裕也在军事上做了周密部署，鉴于黄兵团离徐州很近，中间还有一个李弥（国民党军第13兵团司令）兵团。华野的攻击，很可能引起徐州数十万大军连锁反应，因此战役发起前华野做了大量迷惑敌人的工作。
这是为了给徐州敌人造成一个假象，即我两大野战军要合击徐州。为了进一步迷惑徐州敌人，毛泽东还命令中原野战军在战役发起的同时，向位于徐州西侧的邱清泉（国民党军第7兵团司令）兵团发起佯攻。毛泽东在电报中说，要我军各处一起动作，使各处之敌同时受攻，同时认为自己处于危险境地，互相不能照顾，给敌人以假象。
1948年11月5日，国民党正式下达徐蚌会战命令。11月6日，共产党正式发起淮海战役。国共两党竟然同时向对方发起了决战。两天后11月8日，粟裕收到的一份情报，让他彻底改变了原先的仅"两淮"的战役构想。潜伏在国民党军中的绥靖区副司令张克侠、何基沣来报，徐州之敌陆续将辎重武器向南方转移，大批家属随行，徐州之敌有总退却的可能。
粟裕立刻意识到，如果徐州之敌全部南撤，即使集华野、中野全力也很难与之决战，遂立刻着手重新部署，同时向毛泽东发急电提出新的建议，按照徐州敌人全部退却的思路，想把徐州的敌人留在这个地方全部歼灭掉。这与毛泽东原来的设想大相径庭，毛泽东本来要求华野在打完黄百韬之后，由粟裕带一部分主力渡江南进。
接到粟裕的电报后，毛泽东迅速做出回应，将此战定义为江北大决战，并致电给陈毅、邓小平、粟裕、陈士渠、张震、谭震林等同志电报《截断徐蚌路，歼敌与淮河长江以北》，明确将敌人的主力歼灭在长江以北，后这封报也被认为是淮海战役的总方针。与此同时，又电报给中原局和华北局，要求两大野战军要确保前线部队两个月到三个月时间的供给。
至此，"小淮海"升级为"大淮海"，局部战争变成了两大野战军的协同作战。毛泽东当时提出，淮海一战，江北从此无大战。
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