周王朝綿延八百年，是中國歷史上壽命最長的王朝。周王朝對中國後世王朝的影響舉足輕重，其諸多理念為後世王朝所傳承、貫穿於其後兩千餘年的王朝歷史。
中國王朝之更替，一般來說，後朝會總結前朝的教訓並根據自己的理解加以改造，從而形成本朝的治理策略。當然，後一朝與前一朝的不同，並不僅僅源於前朝經驗教訓的總結，還在很大的程度上取決於自身固有的習俗、制度、品德以及對世界的理解。簡單概括就是：有所繼承、有所變革，有的變革大一些、有的小一些。比如我們經常說：秦漢亦或隋唐，兩個王朝往往連在一起講，這不是沒有原因的：漢承秦制、唐隨隋規。
關於商朝，所遺留的歷史信息相對有限，很難將周朝與商朝進行全面的細緻比對。不過，商人應該具有勇武好戰的品格，這一點從甲骨文關於征伐的記載以及宋國在東周列國期間的表現便可以得到例證。周朝顯然試圖改變這一品格，強調以德治國，耀德而不觀兵。不觀兵便是不炫耀武力之意，也就是所說的以德服人。從表面上看，這絕對是一個美好的藍圖設計。但是，現實往往比理想要殘酷。
在周王朝八百年的壽命之中，戰火紛飛的時間將近六百年，從春秋之小打小鬧，越打火越大、越打越殘酷、越打越血腥。周王朝之好戰，和商朝相比一點都不遜色、甚至超出，區別在於：商人側重於外戰，對外征伐和掠奪；周朝側重於內戰，當然，這不是周天子乾的，是諸侯之間互相掐，周天子乾著急、沒轍。
推翻了商王朝，周武王在周族部落的發源地鎬京(今陝西西安長安韋曲鄉)正式建立了西周王朝。當時西周亡朝的疆域東到今山東，西到今甘肅，南抵今江淮流域及四川，北達今內蒙古和遼寧，並和四周的各個民族、部落、方國建立了廣泛的聯繫。為了確保周王朝的統治地位，周武王實行了分封制，即是將周王朝的土地和人民分給親屬和作戰有功的將軍、部落首領以及屬下大夫們，讓他們管理自己封土內的土地和人民，被封的這些人皆稱諸侯。諸侯在自己的封地內有世襲統治權，對周王朝僅有定期朝貢、帶領軍隊隨周天子作戰、和在諸侯之間互相支援，形成了一種半歸屬、半依附、半獨立於周王室的政治實力，與周王室一起構成了整個西周王朝。
周武王封軍師姜尚於齊國(今山東淄博)；封其弟周公旦於魯國(今山東曲阜)；封其庶弟之長召公奭於燕國(今北京)；封其弟高於畢國(今陝西咸陽)；封其弟鮮于管國(今河南鄭州)；封其弟度於蔡國(今河南上蔡)；封其弟振鐸於曹國(今山東荷澤)；封其弟虞於霍國(今山西洪洞)；封其弟成於成國(今山東寧陽)；封其弟康叔於衛國(今河南汲縣)等十五個兄弟諸侯國，還有同姓諸侯國四十來個。據後來荀子的統計：周王朝一共分封了一百二十四個諸侯國。
因為實行了分封制，大家都得到了利益。因此，周滅商以後的一段時間，周王朝內部暫時沒有利益之爭，政局也相對穩定、安寧，甚至還出現過嶄短的繁榮。周王朝最興旺的時候是周成王、周康王時，歷史上稱為“成康之治”。
在周武王建立西周王朝時，確定了祭祀祖先的禮法。規定避諱稱呼先人的名字，只能稱諡號。而且規定地位低賤的人不能給地位尊貴的人記功頌德；年幼的人不能給年長的人記功頌德；諸侯之間不能互相記功頌德；諡號只能由受命於天的天子追諡，例如周武王就追諡古公亶父為周太王，祖父姬季歷為周王季，父親西伯侯姬昌為周文王。
成康之後，西周王朝國力稍見富裕，周天子又開始走上了商紂王的老路。在周昭王執政時期，以苛刻的刑法加重了對世人的剝削，並竭力壓制人們的反抗和不滿。倒了周穆王執政時期，刑法條文竟然制訂多達三千條，使人無所適從，誰要是觸犯了這些刑律，就要受到多種刑罰的處置，最厲害的有五種，分別是墨、劓、剕(腓)、宮、大辟，在歷史上稱為“五刑”。
西周後期，周王朝貴族們更加腐敗。在周曆王執政時期，貪財好利，更加殘暴的剝削人們，甚至將山、川、林、澤皆霸為己有，不準人們上山砍柴、打獵、下河捕魚，切斷了人們的生活來源。他還派人監視人們的言語行動，誰要在言論中有所不滿就殺死誰。人們為了免受迫害，彼此不敢交談，路上遇到熟人，只是互相交換眼色就各自走開。人們雖口不敢言，但卻怒火中燒。
周厲王三十七年(公元前841年)，周王朝終於爆發了大規模的國民武裝暴動，人們拿起武器潮水般地湧向王宮，周曆王的軍隊也曾試圖鎮壓，但根本就寡不敵眾。周曆王見大勢以去，就帶著少數隨從越過黃河逃到了彘(今山西霍州)，歷史上稱之為“平民暴動”。
周曆王逃走以後，周曆王的兒子還小，就暫時由他的兩個叔叔周定公、周召穆公代行王權，歷史上稱“共和執政”。十四年後，周曆王死在彘邑，他的兒子周宣王即位。周宣王比他的父親開明一些，對周曆王時期的苛政作了一些改革，才使得西周王朝勉強維持下去。但是經過平民暴動，王朝已經元氣大傷，對下面的諸侯國也沒有以前那樣言出必行的威風了，各諸侯國對周天子也只是禮節上的尊重，西周王朝已開始衰落。
周宣王執政時期，都城鎬京一帶不斷髮生地震和旱災，人民生活極為困苦。周宣王逝世後，他的兒子周幽王繼位。
周幽王和以前所有的昏君一樣，不理朝政，不管人民的死活，整天沉迷於女色和吃喝玩樂中。大夫姒褒餉(褒國國君，今陝西漢中沔縣)曾勸告他，但周幽王不但不聽，反而將他關進監牢。褒家的人為了救姒褒餉，便買了一個俊美的姑娘，教她唱歌、跳舞。三年後，取名“褒姒”送給周幽王，以此換回了褒餉。這位褒姒來到宮中之後，儘管十分貌美，令周幽王寵愛萬分，但她平時不善言笑。為了討好美人，周幽王荒唐地發出一個賞格：誰能讓褒姒一笑，就賞金萬兩。
當時，西周王朝西北方有一個叫犬戎(西周時稱“獫狁”，戰國時稱“匈奴”，活動在今山西、陝西一帶)的部落，非常強大。為了防備犬戎的侵犯，周朝在驪山(今陝西西安臨潼區)一帶修建了幾十個烽火臺，幾里一座，臺臺相望，一有敵情，點燃烽火(白天煙、晚上火)，看到烽火，周朝的軍隊將做好戰鬥準備，附近的諸侯也會帶兵前來增援。
周幽王姬宮湦在位時，沉湎酒色，不理國事，各種社會矛盾急劇尖銳化，政局不穩，地震、旱災屢次發生。
周幽王卻變本加厲地加重剝削，任用貪財好利善於逢迎的虢石父主持朝政，引起國人怨憤。又聽信寵妃褒姒的讒言，廢掉王后申後及太子姬宜臼(申後之子)，立褒姒為後，立褒姒之子姬伯服為太子。申後與姬宜臼逃回申國。
為博取褒姒的一笑，周幽王下令，宮內宮外人等能讓褒姒一笑者，賞賜一千金。佞臣虢石父當即就獻上“烽火戲諸侯”的計策，在驪山上把烽火點了起來。上大夫鄭伯友勸阻周幽王說：“烽火臺是為了戰時救急用的，這個玩笑開不得。大王現在這樣戲弄諸侯，失信於他們，如果到了真有急事時，諸侯又以為大王在戲弄他們，不派兵相救，那如何是好啊。”但周幽王根本就不聽。
臨近的諸侯看到烽火臺上起了狼煙，以為犬戎打過來了，趕快帶領兵馬來救。沒想到趕到那兒，連一個犬戎兵的影兒也沒有，只聽到山上一陣陣奏樂和唱歌的聲音，大夥兒都愣了。周幽王派人告訴他們說：“大家辛苦了，這兒沒什麼事，不過是大王和王妃放煙火玩玩兒，你們回去吧。”諸侯知道上了當，憋了一肚子氣回去了。褒姒不知道他們鬧的是什麼玩意兒，只看見驪山腳下來了好幾路兵馬，亂哄哄的樣子，就問周幽王是怎麼回事。周幽王得意地告訴了她，褒姒真的笑了一下。周幽王姬宮湦見褒姒開了笑臉，就賞給虢石父一千金。
後來，女兒和外孫被廢的申伯怒火中燒，聯合了繒國和犬戎舉兵討伐周王朝。周幽王聽到犬戎進攻鎬京的消息，驚慌失措，連忙下令把驪山的烽火點起來。烽火倒是燃起來了，可是諸侯因為上次上了當，誰也不來理會他們。
周幽王十年(公元前772年)，申伯指揮繒國和犬戎軍隊攻入西周，各地諸侯拒不救援，周幽王慘敗，帶著褒姒、姬伯服等人和王室珍寶逃至驪山，在周幽王十一年(公元前771年)初，周幽王被殺，褒姒、姬伯服等人不知所終。犬戎攻破周王朝都城鎬京，西周王朝就此滅亡，國祚三百五十一年(斷代工程認為是二百七十五年)。歷史開始進入姬宜臼建立的東周王朝，分春秋、戰國兩個歷史階段。
自周武王姬發於商帝辛三十年(周武王十一年，公元前1122年，斷代工程認為是公元前1046年)正式建立西周王朝，到公元前771年周幽王姬宮湦被殺而亡國，共歷十三代君王，國祚三百五十一年(斷代工程認為是二百七十五年)。
東周王朝：
犬戎攻陷西周都城鎬京(宗周)，殺死周幽王撤離後，諸侯擁立原來的太子姬宣臼為王，是為周平王。這時的鎬京經過此次戰爭，人民死傷逃亡很多，再加上犬戎的一把火，已經變成了廢墟。雖然這樣，犬戎還是不斷的侵擾邊境，掠走了周朝西邊的大片土地。
無可奈何時之下，周平王決定遷都洛陽。因為洛陽在鎬京的東邊，歷史上稱為“成周”。洛陽，早在周武王滅商後的第二年(公元前1045年)就派他的弟弟管叔、蔡叔、霍叔進行營建，一是方便管理東方事務，二是為了監視紂王的兒子武庚，控制原商朝的遺民。
周平王遷到洛陽後，建立起東周王朝。東周王朝管理的土地和人口已所剩無幾，兵力也大為減少。周天子名為各諸侯國共同的君主，實際上其力量僅相當於一箇中等諸侯國。各諸侯國漸漸不聽天子的命令，有時天子還要依附於強大的諸侯。據說在周平王去世時，連喪葬費籌集不起來，繼位的周桓王只好派人到魯國去乞求給一些財物好辦喪事。
東周末年的周赧王五十九年(秦昭襄王五十一年，公元前256年)，遠在西北的秦國，為了擴大勢力，爭奪地盤，出兵攻打韓、趙兩國。東周王朝最後一個君王周赧王姬延為了在諸侯的混戰中得到一些實惠，派人聯絡各諸侯國，企圖隔斷秦國東進的道路。秦國君主秦昭襄王贏稷(嬴則)大怒之下，乾脆就把東周王朝給消滅了。
有名無實的東周王朝的衰弱，根本不能左右各諸侯，所以，列位東周君王在位期間不可能有所作為。但是，東周期間的春秋五霸、戰國七雄在諸侯之間的兼併戰爭，為後來秦王朝的統一起到了推動作用。
東周王朝自周平王姬宜臼於公元前770年遷都洛陽，至公元前256年周赧王執政時期亡國，共歷二十五代君王，國祚五百一十五年。
兩週王朝自西周武王開始，到東周赧王，共歷三十七代君王，國祚八百六十六年(斷代工程認為是七百九十年)。周王朝是中國有史記載的歷代王朝中持續時間最長的一個奴隸制王朝。
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