20世纪初期，美国的莱特兄弟发明了飞机，人类终于完成了飞天的梦想。在飞机发明后不久，第一次世界大战便在欧洲爆发，飞机也很快就被应用到了战争中。早期飞机的主要作用是侦察和轰炸，因为早期的飞行员大多都是贵族出身，他们在空中遇到敌方飞机的时候并不会向对方开火，而是会主动的跟对方打招呼。但是在一次偶然的遭遇中，一名法国飞行员和德国飞行员因为一根小拇指发生冲突，最终两人拔枪对射，世界上第一次空战就此发生。
到了第一次世界大战后期的时候，空战已经成为了战争的重要组成部分，各国都涌现出了第1批的王牌飞行员。因为一战时期战机的数量比较少，作战技术还不够成熟，所以一战时期王牌飞行员的战绩都比较一般。到了二战时期，随着飞机作战技术的成熟，各国战机数量的提升，王牌飞行员的数量开始大幅度增加。二战中仅德国空军就涌现出了3000多名王牌飞行员，其中有100人击落了超过100架战斗机，另外有两人击落了超过300架战斗机。
德国空军王牌哈特曼在服役期间共击落352架盟军战机，由于现代各国装备的战机数量都已经比较稀少，哈特曼的这一战绩可谓是"前无古人后无来者"。除了德国空军之外，英美苏等国的空军也涌现出了一批王牌飞行员，不过英美苏的飞行王牌的战绩和德国飞行员比起来，就显得十分微不足道了。英美苏三国最优秀的飞行员也不过是击落了几十架战机，根本无法同击落数百架战机的德国飞行王牌相提并论。
德国飞行员能够在二战中击落较多的战机，一方面是因为德国军人的战斗素质较高，训练水平也比较高。另一方面则是因为德国空军拥有一大批性能先进的战斗机，而德国的主要对手苏联虽然也有一批王牌飞行员，也装备了一定数量的高性能战机，但是苏联军队存在很多缺乏经验的飞行员，并且还有大量的老旧战斗机，这些飞行员和战机都无形中帮助德国飞行员刷了战绩。
虽然德国空军拥有一大批优秀的飞行员和战斗机，但是令人不解的是，二战时期德国军队并没有将制空权牢牢的掌握在自己的手中。从二战中后期开始，德国不仅在前线丢掉了制空权，德国本土的制空权也被盟军逐渐控制。德国本土制空权丢失，后方工业制造能力遭到盟军的破坏，也是德国输掉二战的一个重要原。那么拥有大量优秀飞行员和大量先进战机的德国空军，为什么会在二战中后期丢掉制空权呢？
德国在二战后期丢掉制空权，一个重要的原因就是因为德国陷入了两线作战的尴尬境地。虽然西线的盟军在1944年才发动诺曼底登陆，但是西线盟军对德国本土的战略轰炸，从战争前期开始一直到战争结束都没有停止过。也就是说德国空军需要同时面对来自美英苏三国的空军威胁，德军在东线的陆上作战需要空军来支援，对于本土工业区的防卫同样也需要空军来维持。这样就导致了德国空军不得不一分为二，同时兼顾两个地点的作战。
而希特勒在兵力配备上比较偏向于苏联方面的作战，德军的主要王牌飞行员基本都出自于苏德战场。因为德军本土防空力量的不足，美国和英国空军在战争中后期基本控制住了德国本土的制空权，德国本土的工业生产能力遭到极大破坏。与此同时，苏联依靠着巨大的人口和资源优势，以及英美两国的大力支持，在战争后期也逐渐夺回了制空权。
虽然德国飞行王牌在战争后期仍然能够保持较高的作战效率，德国的工厂仍然能够为空军提供大批战机，但是少数的飞行王牌根本抵挡不住盟军在飞机整体数量上的优势。而且到了二战后期的时候，盟军依靠着综合实力的优势，已经研制出了在性能上略胜一筹的战机。二战初期苏联装备了大量的伊-15战斗机和伊-16战斗机等老旧战机，这两款战机的性能不强，远不如同时期德国的BF-109战斗机。
到了二战中后期的时候，苏联生产了大量拉-5战斗机和拉-7战斗机，这两款战斗机在性能上已经能够与BF-109战斗机相抗衡。在诺曼底登陆后，美国投入了大量的P-47战斗机和P-51战斗机，其中P-51野马战斗机是二战时期性能最好的一款战斗机。虽然德国的一些王牌飞行员，通过高超的驾驶技术击落了部分P-51战斗机，不过在飞行员水平相差不大的情况下，BF-109战斗机并不是P-51战斗机的对手。
当然在盟军战机技术不断进步的同时，德国的军事专家也没有闲着，德国在二战中后期服役了世界上一款喷气式战斗机ME-262战斗机。ME-262战斗机的飞行速度非常快，能够躲过盟军的驱逐机，直接威胁到盟军的战略轰炸机。不过在ME-262战斗机服役的时候，德国已经开始出现了颓势，从ME-262战斗机正式服役，一直到德国无条件投降，德国工厂只生产了一千四百多架ME-262战斗机，这些战机根本不足以帮助德国空军扭转败局。
除了在飞机数量和质量上落伍之外，德国空军在战争后期还出现了缺乏飞行员的问题。二战中德国能够出现大量的空中王牌，主要是因为当一名德国飞行员击落多架敌军战机后，德国空军会提高这个飞行员的出勤率，给他配备最好的战斗机，让他去击落更多的敌机。因为德国飞行王牌的出勤率非常高，德国飞行王牌的战果也都十分的丰硕。
高效率的出勤提高了王牌击落战机的数量，也导致了王牌大量战死。到了二战后期的时候，德国空军老飞行员占的比例十分低，往往一场空战打下来，德国的飞行王牌拿下几个战绩，剩余的年轻飞行员都成为了炮灰。德国能够在二战前期掌握制空权，主要依靠着德国的飞机性能优秀，飞行员的平均素质较高。
虽然二战后期德国仍然具有一批王牌飞行员，并且拥有一定数量的先进战斗机。但是盟军经过几年的发展，也培养出了大量的优秀飞行员，并且研制出一大批高性能战斗机。在失去飞行员平均素质和战机性能的优势后，德国综合国力不足的劣势也就暴露无遗，德国空军也在二战后期彻底失去制空权，并且最终输掉了战争。
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