自古以來，美女常常被形容為“國色天香”。比如汪道昆《洛水悲》中寫“你每凡胎肉眼，怎得見國色天香。你看那女子，翩若驚鴻，婉若游龍，榮曜秋菊，華茂春松。”另有《警世通言》中描寫杜十娘“梳洗方畢，纖纖玉手，...，粉容微露，...，果是國色天香。”眾所周知，“國色天香”出自唐朝李浚的《摭異記》，原文是“國色朝酣酒，天香夜染衣”，用以形容牡丹花豔麗芬芳。那麼以“國色天香”比喻美人，便可知美人之美不僅在於容顏嬌豔，也在於氣味芬芳。
書中記載的古代美女不勝枚舉，但以體香著稱的美女則並不多見。歷史上有記載的香氣美人首當其衝應為西施。西施因其美貌無雙，被越國大夫選中送給吳王夫差,得以從浣紗女搖身一變成為吳王宮裡的妃子。唐王維的詩作《西施詠》中就寫道：“豔色天下重，西施寧久微。朝為越溪女，暮作吳宮妃。賤日豈殊眾，貴來方悟稀。邀人傅香粉，不自著羅衣。…” 但西施除了容顏嬌美外，還有一個特點，就是體帶香氣。有傳聞說，西施的洗澡水都被宮人收集使用，灑在屋內便可以滿室芬芳。關於西施的體香，李白有詩云：“美人在時花滿堂，美人去後空餘床。床上繡被卷不寢，至今三載猶聞香。”意思是雖然西施已經離開了三載之久，但她床上的繡花被子仍然留有餘香。
清朝的香妃，也是流傳較為廣泛的關於美人香女的故事。需要說明的是，因為歷史上關於“香妃”是否確有其人，或者說“香妃”的原型“容妃”是否身有異香，尚有爭議。因此在文中僅以香妃的文學形象為例，說明古人對美女體香的審美偏好。據記載，香妃生於新疆喀什，是典型的異域美人，而且身帶異香，受到乾隆帝的偏愛，被封為“香妃”，恩寵不衰。《清稗類鈔》中記載“回王某妃以體有異香，號香妃，國色也”。金庸小說《書劍恩仇錄》中的香香公主，便是以香妃為原型進行的創作。在《書劍恩仇錄》中，香香公主因自小喜歡實用帶有香氣的花朵，因此體有異香。
除了民間傳說和歷史演義，有史料記載的關於古代女子體香或保持體香的例子不勝枚舉。比如宮廷內院，武則天常用“龍香湯”，太平公主常用桃花香露以期“身光潔蘊香”，慈禧太后常用“駐香露”，以期“媚好溢香氣”。
關於古代香氛的記載，多散落於文學作品、歷史史料中，難以系統考量。而李漁所作的《閒情偶寄》中，則有《薰陶》一文，系統總結了關於美人用香的習俗和方法。
這裡的“薰陶”，就是指以氣味薰染。而李漁開篇就講了，國色天香的美女天生就會有一種香氣，也就是國色天香中的“天香”。這種香氣來自母體，並不是靠後天薰染而得的。除了佳人身帶異香之外，有些姿色一般的女子也偶爾會帶有體香。由此可見，李漁開篇所寫的“名花美女,氣味相同,有國色者必有天香”一句，的確是不無根據。
但是有著傾城國色又天然身帶異香的美女，實在是少之又少，只能有“千中遇一”。甚至連那些雖然沒有國色容顏的缺也有天生體香的佳人也是“千中遇一”。由此可見，女子自帶體香的實在是並不多見。既然“天香”如此難得，那麼其他的女子該如何使自己周身粘染香氣呢？在李漁看來，只能靠後天的薰染來保持香味了（“薰染之力不可少也”）。
既然大部分的女子都要靠薰染來保持體香，那麼具體應該採取怎樣的辦法呢？李漁認為，生在富貴人家的女子，可以使用花露。“花露者,摘取花瓣入甑,醞釀而成者也”。就是說，把花瓣摘下來放入甑中，久而久之就可以醞釀出香氣撲鼻的花露了。人間百花，就有百種花露，那麼在花露中，品質最高的則是“薔薇花露”，其餘的則“群花次之”。花露的使用也有要求，每次不要用太多，在洗浴後將幾匙花露倒入手中，輕輕拍打在臉上和身上即可（“然用不須多,每於盥浴之後,挹取數匙入掌,拭體拍面而勻之”）。薔薇花露的香味頗有意境，“似花非花,是露非露,有其芬芳,而無其氣息”。也就是說和其他味道明顯的花露（如桂花露、蘭花露）相對，薔薇花露勝在味道似有似無，只聞芬芳，不見植物原本的氣味。
明《蘇州市景商業圖》中的花露鋪
薔薇水是古代極被推崇的一款花露。宋詞《風入松·玉妃孤豔照冰霜》中寫“薔薇水蘸檀心紫，鬱金薰染濃香”，就是讚美薔薇水的芬芳。薔薇水極少有本土製作，大多是來自大食國。蔡絛在《鐵圍山叢談》記載：“異域薔薇花氣馨烈非常，故大食國薔薇水雖貯琉璃缶中，蠟密封其外，然香猶透徹，聞數十步，灑著人衣袂，經十數日不歇也。”還有趙汝適在《諸蕃志》中記載載：“薔薇水，大食國花露也。…其花與中國薔薇不同。”僅從寥寥數語中，就可以看出薔薇水在古代香文化中的重要地位。
花露之外，女子閨中還常使用“香皂浴身”，以清洗汙濁，留存清香。李漁認為，香皂是一種神奇之物，人身的穢物穢氣，香皂一擦“則去盡無遺”。如果將香皂和上等花露混合，則可以洗去汙穢保留香氣，“有攻邪不攻正之別”。香皂神奇，選香皂也有講究。李漁認為，“香皂以江南六合縣出者為第一”。不過，六合縣的香皂價格昂貴，而且距離較遠不容易買到，所以可以豐儉由人：買的多了就洗全身，買的少了可以只洗臉。
外在的皮膚薰香，使用花露香皂即可，但體內口氣之香，則需要“香茶沁口”。“香茶沁口”的意思是口含香茶以清新口氣。“每於飯後及臨睡時以少許潤舌,則滿吻皆香”。每次飯後或睡前可以含一片，滿口留香。香茶在《紅樓夢》、《金瓶梅》、《醒世姻緣傳》等書的描寫中極為常見。比如《醒世姻緣傳》中寫“一個鴛鴦小合包，裡面盛著香茶”，《金瓶梅》中寫“鄭愛月兒只道是香茶，便要打開”，另有《賣花聲》寫香茶“醉魂清爽，舌尖香嫩”。
清新口氣除了使用香茶，還可以使用一種價格便宜的“果中尤物”：荔枝。李漁對荔枝非常推崇，稱讚它為“其色國色,其香天香,乃果中尤物也”。只是感慨，，造物主太偏心，不然荔枝四處生長（“造物有私,不令四方皆出”）。雖然陳荔枝不如鮮荔枝好吃，但是陳荔枝另有用處：“沁口”。因為“荔之陳者,香氣未嘗盡沒”，陳荔枝的香味並沒有完全失去，“佳人就寢,止啖一枚,則口脂之香,可以竟夕”。意思是女子睡前吃一枚荔枝，一夜都滿口香氣。
說到荔枝與美人香氣，不得不提楊貴妃“一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來”的故事。文獻記載，楊貴妃體香多汗。唐玄宗在溫泉宮偶遇香氣襲人的楊貴妃，自此傾慕不已，並因其滿身體香而特意建造“沉香亭”。李白詩句“解釋春風無限恨，沉香亭北倚闌干”中的沉香亭，即為楊貴妃的沉香亭。有研究者認為，楊貴妃的體香與她嗜好荔枝密切相關，這也從側面證明了，食用荔枝的確有沁口增香的作用。
從古至今，中國的香氛文化都極具代表性和審美意義。無論從香水製作、使用、背景文化、文學創作、審美影響等等方面來看，中國香氛文化都絲毫不遜色於任何國家的香氛文化。但至今為止，中國香氛文化式微，除了從文學歷史中摘取隻言片語外，似乎並無系統而全面的論述。因此，李漁的這篇《薰陶》之重要性，由此可見一斑。
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