讓-雅克·盧梭的學說是歐洲現代思想之源。1754年，他寫了當時最激進、最有影響力的著作《論人類不平等的起源和基礎》，試圖解釋社會不平等的根源，論述了人類從純潔的自然狀態向邪惡的社會狀態的發展過程。如果說基督教講人類在伊甸園的墮落，盧梭則建立了它的世俗的版本。
在盧梭以前，英國的兩位哲學家洛克和霍布斯提出過人類的自然狀態理論。在盧梭這裡，洛克和霍布斯描述的不是原始人類，而是文明人，他們所謂的自然狀態，是人類離開自然狀態之後的人類社會階段。
盧梭所說的自然狀態是這樣的：未開化的野蠻人在森林裡流浪，沒有語言，沒有教育，沒有工作，沒有住所，沒有戰爭。“人類一代一代毫無意義的繁衍下去，每一代都從同樣的起點重新開始，若干世紀都在原始時代度中過，人類雖已古老，卻依然處於童年”。
那麼，人類是怎樣一步步的墮落而喪失根本人性的呢？盧梭認為，有以下四個步驟：
第一，人們發現自然資源是匱乏的，必須通過勞動才能養活自己，這樣一個相互合作的關係構成了社會的早期形式。
第二，隨著人的需求的滿足和技術變革，逐漸形成的家庭和村落。人和人之間的聯繫更加親密，人變得很虛榮，大家開始比能力、比財物、比相貌。
第三，社會分工更加系統，更加廣泛。冶金和種植兩門技藝帶來了巨大的社會變革。從自然經濟過度到可生產出超出自身所需的經濟，由此埋下了奢侈的種子。
第四，私有財產至今的糾紛和爭吵，導致激烈的衝突。為避免衝突，那些強壯的、富有的人說服那些孱弱的、貧窮的人，讓後者相信社會需要有一個政府。然而，政府的出現沒有消滅不平等，而是維護了既有的不平等。
自然狀態是盧梭的政治寓言，但他並不認為人類能夠回到自然狀態，甚至不認為應該回去。他堅持社會應當有所轉變，以彌補從自然狀態中喪失的東西。人性必須通過政治過程來重建，使現在的人與自然狀態的人一樣，擁有平等、純粹的生活。
在《社會契約論》中，開篇是他的名句：“人是天生自由的，但卻無往不在枷鎖之中。自認為是其他一切的主人的人，反而比其他一切更是奴隸。這種變化是如何形成的？我不清楚是什麼使得這種變化成為合法的呢？我自信能夠解答這個問題”。
他宣稱，唯一合法的社會是尊奉人的自由的社會，大家達成全體一致的契約，每個人既服從公意，又依然是自由的個體。人類只有結合成共同體，並讓私利服從於這個共同體，才能成為道德人。
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