尼羅河全長6648公里，是世界上最長的河流之一，流域面積334.9平方公里。河寬平均800—1000米，河深10—12米。尼羅河源於埃塞俄比亞高地的青尼羅河和中非維克托里亞湖的白尼羅河。貫穿埃及南北全境的尼羅河大約1350公里長。埃及的尼羅河水80％來源於埃塞俄比亞的夏天雨季膨大的雨量的集中。
尼羅河每年從7月開始水位上升，通常從8月開始出現洪水，8月中旬到9月末河水淹沒了河谷大部分底部，沖洗了土壤中的鹽分，沉積了一大片淤泥層，平均每百年積層增高几釐米。
尼羅河水位降低以後，在10月和11月，人們播種主要作物，次年1至4月間作物成熟。4至6月是尼羅河水位最低的時間。 尼羅河流域是季節性的泛濫河流平原，由沙質的或沙礫多的河床構成，其兩側是淤泥和泥土。由於季節性的洪水溢出兩岸，使這種地層彼此混合。
按照氾濫平原類型，尼羅河氾濫平原總是屬於“凸狀的”。河渠中的水，其本身具有浸蝕河床的傾向，但是，洪水期淤泥的沉澱物增高了近河流土地的平面。凸狀的泛濫平原，以自然的沖積堤為特徵，而自然的沖積堤構成了低水位河岸，並在季節的泛濫沖積的平地上漲水幾米。
洪水不是一般地充溢堤岸，而是通過洪水河渠蔓延到堤岸背後低臥的地面上。洪峰或多或少同樣地蔓延到平原的主要地區和河流中，歷史時代的尼羅河向東移動，而且自然的沖積堤伴隨著尼羅河渠在最低沖積的盆地上升1—3米。它還進一步上升並被人工堤防所加固。
如前所述，尼羅河水位每年7月開始上升，洪水從尼羅河上游湧向下流。標準的洪水高峰，幾乎總是將沖積堤頂暫短地淹沒。洪水通過氾濫的河床或靠支流經過低沖積堤溢出，進入連續不斷的洪水池塘，洪水池塘中平均水深1.5米。
這種池塘是在尼羅河的泛濫過程中自然形成起來的。尼羅河及其地方的河床的沖積堤，不論是實用的或者遺棄的，把沖積的河邊低地分成分離的，自然的洪水池塘，其範圍要比19世紀和20世紀的人工再分的池塘大得多。
那些靠近鄉間和河岸的人工池塘規模平均達到9平方公里和106平方公里，而作為典型的西岸的池塘僅僅在35平方公里以下。根據吉薩和阿西尤特之間的河谷的部分，可以估計為自然的洪水池塘必定在2或3倍大。除了洪水池塘外，在尼羅河的泛濫期，全部耕地也都積滿了0.5—2米深的河水。
尼羅河的夏季增水期10月末結束後，進入減水期。在上埃及的第1個池塘，一般是10月初乾旱，而到11月末被排乾的北部河谷幾乎最低的池塘變空。隨著尼羅河水的減退，池塘內貯存的河水又通過氾濫河床倒流出來，給人們的耕地和作物進行了水利灌溉。
在埃及，這種自然氾濫的池塘灌溉，可以稱為“特殊的溢流”灌溉。此外，與灌溉農業密切相關的是，尼羅河的泛濫和池塘流入的河水帶來了許多有機物和無機物，由於長期的積水，水分深深滲入土壤中，起到了自然的施肥作用。同時，從上游衝下來的淤泥沉積物，使土壤每年得到更新。還有一個重要的作用是，土壤中溶解的鹽分通過土壤的毛細組織在地表面析出，池塘灌溉排水時地表的鹽分洗淨、脫鹽，灌溉的效果增大，土質改善。
上述的尼羅河氾濫和池塘灌溉是在正常的情況下進行的，但是尼羅河氾濫開始的早晚，尼羅河水位的高低，也常常帶來不同的影響。如果尼羅河增水期的水位低，那麼僅僅能夠氾濫、灌溉到一部分地區；反之增水期水量過大，而到了減水期則耕地的河水停滯沒有排幹，那麼耕種也無法進行。
所以，古代埃及人在歷史上十分重視尼羅河水位的測定，並根據水位的變化，預測農業的豐歉。 尼羅河的地貌和生態環境對古埃及人具有重大的意義，特別是有利的生態條件提高了埃及人的生產力，促進了生產的發展和農業文明的進步。
作為古老文明的埃及史前人類的居住地，在尼羅河流域大約出現在公元前15000—前3000年或者更早一些時間。史前埃及人利用大自然為他們提供的優惠條件，從事自然灌溉的農業生產。在舊石器時代，大部分的居住地必定是集聚於沖積堤極近的河岸，或者在法尤姆湖的周圍。早期農民公社繼續使用樹木叢生的河岸作為居住地，當洪水退落後在潮溼的盆地上種植他們的農作物。荒地維持了作為獵人集團至少是季節性生計的足夠的獵物。
在草地上和沖積的河邊低地的叢林中，吃草的動物可以維持一年中的八、九個月的生活。大的獵物在尼羅河中、叢林中、開闊地和沙漠中也是常有的。而野禽在尼羅河或“綠草地”和沼澤中也是十分豐富的。
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