乾隆做了60年的皇帝，在文治武功方面很有作為，覺得意得志滿，驕傲起來，越來越喜歡聽頌揚的話。於是，就有一個人用討好奉承的手段取得了他的寵信，掌握了大權，這個人就是和珅。
有一次，乾隆皇帝要外出巡視，叫侍從官員準備儀仗。官員一下子找不到儀仗用的黃蓋，乾隆帝十分生氣，問：“這是誰幹的好事？”
官員聽到皇帝責問，嚇得說不出話來。有個青年校尉在一旁鎮定地說：“管事的人不可推卸責任。”
乾隆帝側臉一看，是個眉清目秀的校尉，乾隆帝心裡高興，忘了問黃蓋的事，問這個校尉叫什麼名字。那青年校尉回答說叫和珅。乾隆帝又問他一些其他的問題，和珅對答如流。
乾隆皇帝十分欣賞和珅，馬上宣佈讓他總管儀仗，以後又讓他當御前侍衛。和珅是個非常凌厲的人，乾隆帝要做的事情，他件件都辦的得皇帝的心；乾隆愛聽好聽的話，和珅就盡說順耳的。日子一久，乾隆就把和珅當作了親信，和珅從此步步高昇。和珅是個善於拍馬迎合之人，乾隆四十三年（1778年），他已是高官厚祿，但一旦聽到皇帝咳唾，便迅速以溺器進之。以一個紅頂大臣的身份去幹一些下等奴才乾的事情，本應為人不齒，但乾隆卻認為他“多稱上意”，並於乾隆四十五年（1780年），升他為戶部尚書、議政大臣。同年，又御賜其子名為豐紳殷德，指為十公主額附。和珅跟皇帝攀上了親家，權勢就更加顯赫了。
和珅掌了大權，別的大事他沒心思管，只對搜刮財富感興趣。他不但接受賄賂，還公開勒索；不但暗中貪汙，還明搶。地方官員獻給皇帝的貢品，都要經過他的手。和珅先挑最精緻稀罕的玩意留給自己，挑剩下的再送到宮中。好在乾隆不查問，別人也不敢告發，他的貪心越來越大。
和珅利用他的地位權力，千方百計的搜刮民脂民膏，一些朝臣和地方官員摸清了他的脾氣，就使勁搜刮珍品去討好他。大官壓小官，小官又向百姓壓榨，百姓的日子自然也就不好過了。
和珅與皇后內侄福康安勾結在一起，將福康安推薦到軍機處。和珅的姻親蘇凌阿昏庸無能，卻被和珅提為大學士。乾隆五十一年（1786年），陝西道監察御史曹錫寶彈劾和珅家人劉全“服用奢侈，器具完美，苟非侵冒主財，剋扣欺隱，或借主人之名目，招搖撞騙，焉能如此”，但被同鄉侍郎吳省欽偷偷告訴和珅。和珅馬上指使劉全轉移贓物，安排妥當之後，反誣曹錫寶。乾隆對和珅深信不疑，將曹錫寶革職留任，曹錫寶氣憤而死。
和珅還利用乾隆年老昏庸的思想，欺上瞞下。乾隆五十五年（1790年），官員尹壯圖上書反應各省國庫空虛。和珅知道皇帝不喜歡聽此消息，命人從新查清各省府庫，誣告尹壯圖所奏不實。皇帝將其降職，對和珅更加寵信。
乾隆帝做了60年的皇帝后，傳位給太子嘉慶。嘉慶帝早就知道和珅貪贓枉法的情況。過了3年，乾隆一死，嘉慶帝馬上把和珅逮捕，賜他自殺，並抄沒其家產。
和珅的家產本來就實出了名的，但是抄家的結果讓人大吃一驚，一張張的抄家清單上，記載的金銀珠寶，稀奇古董多的數不清，粗略計算一下，大約白銀8億兩，抵上清政府10年的收入。後來，那些查抄出來的大批財寶，都讓嘉慶帝派人運到宮裡去了。於是，民間就有人編了兩句順口溜：和珅跌倒，嘉慶吃飽。
其實乾隆是驕傲自滿，喜歡聽阿諛奉承之言，但是他還是比較清明的，他知道和珅是個貪贓枉法，中飽私囊之人，其實和珅的財產是乾隆默許或者暗中指使的。與其說和珅的財產還不如說是乾隆的個人小金庫。
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